Het begon allemaal als een hobby: tijdens het weekeind met honden langs de pijpleidingen van chemiebedrijven lopen en eventuele lekken opsporen. Vandaar: The Sniffers. Zo’n 20 jaar later is uit die hobby in Balen een bedrijf gegroeid dat vandaag tekent voor een omzet van 12 miljoen euro en dat 125 mensen tewerkstelt.
Rudy Van Baelen zal allicht met enige weemoed aan zijn eerste inspectietochten van toen terugdenken. The Sniffers is nu een bedrijf dat de uitstoot van stoffen in de petroleumverwerking, de chemie en de petrochemie opspoort, meet en analyseert. Het gaat dan zowel om emissies als perslucht, stroom en gasleidingen. De genoteerde data worden beheerd en gerapporteerd aan de opdrachtgevers. De software wordt bovendien verder ontwikkeld en verkocht. De software die de plaats en de grootte van eventuele lekken bloot legt zorgt ervoor dat de kostprijs bij eventuele herstellingen lager komt te liggen.
De wandelingen van toen langsheen de chemiebedrijven van de Kempen en de Antwerpse Polder worden nog steeds gedaan. Dat wel. De honden zijn er ook nog. Maar er zijn ook veel draagbare meetapparaten en infraroodcamera’s bijgekomen. The Sniffers hebben hun actieterrein ondertussen echter enorm verruimd. Vooral in de richting van het Midden-Oosten waar niet toevallig ook heel wat chemiebedrijven en gasinstallaties staan. The Sniffers zijn nu aan de slag in Qatar, Abu Dhabi, Oman, Saudi-Arabië en Koeweit.
“Het gaat allemaal ontzettend snel” zegt Hans Hooyberghs die onderussen het management over de firma overgenomen heeft van Rudy Van Baelen. “Ik stapte uitgerekend in 2004 voor het eerst op het vliegtuig naar het Midden-Oosten. Men had er mij voor gewaarschuwd dat onderhandelingen met Arabieren vaak eindeloos kunnen aanslepen. Wel, één jaar later hadden wij al een eerste contract in de regio.” The Sniffers realiseerden in dit opzicht over de voorbije tien jaar nagenoeg elk jaar 35% groei.
Hans Hooyberghs is er hooguit 34. Hij kijkt samen met zijn verkoopsdirecteuren Michel en Guido Van Baelen steeds verder over de grenzen heen. België en Nederland blijven duidelijk de eigen thuismarkten. Maar waarom ook niet naar Latijns-Amerika bv. Onlangs werd een eerste contract getekend in Argentinië. En het vroegere Oostblok?
Die snelle expansie van The Sniffers bleef ook in het buitenland niet onopgemerkt. Het investeringsfonds Creafund had eerder al een participatie genomen in de Kempense KMO. Met het aantreden van de Amerikaanse investeringsgroep The Carlyle Group ging The Sniffers plots drie divisies hoger spelen. The Carlyle Group heeft vandaag 80% van de aandelen in handen. De verse financiële middelen en het internationale netwerk van de Amerikanen zullen ongetwijfeld gebruikt worden om de expansie verder internationaal te ondersteunen. “Vandaag hebben we 200 klanten in meer dan 20 landen.”
