De voornaamste productiesite van The Belgian Chocolate Group is gevestigd op de Geelseweg in Olen. Dagelijks lopen er honderdduizenden chocolade zeevruchten, hartjes en pralines van de band naast truffels en schilfertruffels, squares en klassieke tabletten, waarvan een deel suikervrij is. Die komen niet alleen in de Belgische winkels terecht, maar worden onder de naam The Belgian ook geëxporteerd naar ruim honderd landen.
Door zijn herkomstverhaal te delen, speelt The Belgian in op het verlangen van de consument naar authenticiteit. “Het verhaal dat we willen vertellen, gaat in 1956 van start in Mortsel”, vertelt Michiel Meire. “Walter en Renée Gartner deelden niet alleen liefde voor elkaar, maar ook voor lekkere chocolade. Ze gingen pralines produceren waarbij Walter tekende voor de verkoop en Renée de receptuur voor haar rekening nam.”
De zaak liep al snel als een trein en Walter en Renée moesten dag en nacht werken om aan de toenemende vraag te kunnen blijven voldoen.
Huisje
“Hun kleine gezellige werkplaats in het Antwerpse werd na enige tijd bekend als het huis waar het licht nooit uitging. Gaandeweg werden hun lekkernijen ook over de grens een succes en vonden de Gartner pralines ook hun weg naar onder andere Japan, het Midden-Oosten en Amerika. Eind de jaren negentig nam zakenman Marc Pauwels de zaak over en bouwde ze verder uit. Om nog meer focus te leggen op de export, veranderde de oorspronkelijke naam van Gartner Pralines naar The Belgian.”
“Als eerbetoon aan Walter en Renée hebben we hun woning met trapgevel waar het verhaal begon, een centrale plaats gegeven in onze rebranding”, verklapt managing director Frank Ertfurt van The Belgian Chocolate Group. “Maar daar blijft het niet bij. Fietsend op een zeldzame vrije dag staan Walter en Renée zelf ook op de verpakking. Een havenkraan verwijst naar de haven van Antwerpen. Daar vertrekken sommige van onze producten naar alle uithoeken van de wereld. Met een diamant en een verwijzing naar het MAS, maken we de link met de stad waar het allemaal begon duidelijk.”
Op de verpakkingen staat ook een QR-code. Wie die scant, krijgt een filmpje te zien waarin de geschiedenis nog eens wordt uitgelegd.
Rebranding
Met deze rebranding wil The Belgian Chocolate Group van The Belgian een frisser, eigentijdser en moderner merk maken waarmee ze ook de jongere consumenten aanspreekt. “Met de invloed van sociale media en e-commerce is het opbouwen van vertrouwen en loyaliteit belangrijker dan ooit. Consumenten gaan op zoek naar merken met waarden die aansluiten met hun eigen waarden.”
De rebranding werd zopas voorgesteld op een internationale beurs in het Duitse Keulen en enthousiast onthaald. Op de werkvloer in Olen werden de medewerkers getrakteerd op een zeer smakelijk koekje van eigen deeg. The Belgian Chocolate Group heeft vestigingen in Olen en Herentals.
De kern van de productie is gevestigd in Olen, in Herentals produceert de groep onder meer de Koetjesreep en zijn er productielijnen voor seizoensgebonden chocoladeproducten zoals holle figuren. Herentals is vooral een opslagplaats voor afgewerkte producten vooraleer ze op transport gaan.
Zeevruchten
Zeevruchten en zeepaardjes behoren tot de toppers van het assortiment van The Belgian. Een lekkere vulling omhuld met een mix van melk, witte en donker chocolade. De poedertruffels zijn volgens de fans om bij weg te smelten. Een heerlijke smeuïge vulling bedekt met een dun laagje cacao. De individueel verpakte squares zijn dan weer aangewezen voor wie op zoek is naar verwennerij bij een koffie- of theepauze. “Ons team van gepassioneerde chocolatiers zijn meesters in creativiteit en innovatie”, klinkt het. “Ze bedenken telkens weer onweerstaanbare combinaties.”
Het bezoeken van de productieruimte kan alleen na het doorlopen van een reeks hygiënische preventiemaatregelen. Alle processen zijn sterk geautomatiseerd. Het bedrijf heeft een honderdzestigtal medewerkers in dienst. Tijdens de zomermaanden kan dit aantal op lopen tot een tweehonderdtal. “De basis van de succesformule van Walter en Renée was destijds de gedrevenheid en de onvoorwaardelijke liefde voor chocolade”, meent Managing Director Frank Erfurt.
“We zijn blij dat we die gedrevenheid vandaag op de werkvloer nog steeds terugvinden. We hebben heel wat trouwe medewerkers. Mensen met al tientallen dienstjaren op de teller die er steeds weer voor gaan, zorgen voor een stabiele organisatie. Nieuwe krachten zijn uiteraard welkom. Er zijn mogelijkheden voor onder meer gemotiveerde procesoperatoren, magazijnmedewerkers en op de administratie en IT.”
Salmonella
De nieuwe verpakking moet ook voor de medewerkers een opsteker zijn, want de voorbije jaren zijn er ook minder leuke momenten geweest. De wereldwijde coronacrisis bleef nergens zonder gevolgen en vorige zomer werd onder meer The Belgian Chocolade Group mee slachtoffer van de salmonellabesmetting die werd vastgesteld bij Callebaut in Wieze. Dat is de leverancier van chocolade, maar gelukkig is de salmonella niet bij de klanten terechtgekomen.
“Met de volksgezondheid kan er uiteraard geen risico genomen worden en daarom moesten we toen de productie stilleggen en een reeks maatregelen nemen voor er weer in alle veiligheid kon opgestart worden. Dit stond uiteraard allemaal niet in het businessplan. We zijn uiteraard blij dat deze crisissen achter de rug zijn. We draaien opnieuw de volumes van voor Covid 19.”
Duurzaamheid
Het verstevigen van de marktpositie van The Belgian, zowel in binnen- als buitenland, is het streefdoel voor de volgende jaren. “Een daarbij is het belangrijk nog even terug te keren naar onze nieuwe verpakking”, meent Frank Erfurt. “Daarop staan ook enkele bladeren. Die verwijzen naar alle inspanningen die we met ons bedrijf doen op het gebied van sustainability. We vinden het ook naar de consument toe belangrijk om aan te geven dat we duurzaam willen ondernemen. Er zijn tal van toepassingen.”
“We doen dat onder meer door in te zetten op beter recycleerbare materialen bij het verpakken. In onze koelinstallaties hebben we systemen die werkten op basis van het ozononvriendelijke freon vervangen door een installatie die gebruikmaakt van ijswater. We hebben ook aandacht voor de ergonomie van onze productiemedewerkers.”
Binnen de tijdspanne van drie jaar heeft The Belgian Chocolate Group acties ondernomen die voldoen aan de zeventien Sustainable Development Goals van de VN. “Doordat we drie jaar na elkaar het certificaat van het Voka Charter Duurzaam Ondernemen haalden, ontvangen wij in oktober 2023 het SDG Pioneer certificaat uit handen van de Verenigde Naties. Daarmee zijn we een voortrekker in onze regio en industrie”, besluit een gepassioneerde Frank Erfurt.
