Het is donderdagmiddag bijzonder druk bij de gloednieuwe Delhaize op de Antwerpseweg in Geel. Niet verwonderlijk, veel Gelenaars zijn nieuwsgierig naar de ruime inrichting volgens het nieuwste concept, maar met de sluiting van de oude winkel op Logen in hartje Sint-Dimpna is het stadscentrum wel weer een supermarkt kwijt. Delhaize wil nu bestuderen of ze daar op termijn toch nog een winkelconcept kan invullen. Het stadsbestuur van Geel betreurt de sluiting in Sint-Dimpna, maar draagt (nieuwe) retailers over het algemeen wel een heel warm hart toe.
“In het centrum hebben we nu enkel nog de Vewo (Spar, red.) op de Markt, de grote Lidl achter het station en twee degelijke buitenlandse buurtwinkels in de Nieuwstraat”, zegt schepen van Ruimtelijke Ordening Bart Julliams (N-VA) van Geel. “Collega Tom Corstjens (schepen van Economie, red.) doet al een tijd veel moeite om een supermarkt naar het centrum te halen, maar dat is vanuit economisch opzicht niet eenvoudig. De ketens vinden in hartje Geel niet de ruimte voor een grote winkel, noch een voldoende groot afzetgebied om een kleine versie rendabel te maken.”
Concurrent aan de overkant
Veel mensen vinden het verbazingwekkend dat de grote retailers daarentegen de directe concurrentie opzoeken door bewust op een zakdoek bij elkaar te kruipen. En bovendien doen ze dat nog eens op de drukste verkeersas van heel Geel, waar een hoge kans op files heerst. Zo liggen de inritten naar Carrefour Market en naar Aldi op de Pas zo ongeveer pal tegenover elkaar. De nieuwe Delhaize op de Antwerpseweg heeft de deuren geopend bijna recht tegenover naaste buren Lidl en Colruyt.
“Grote supermarkten zoeken nu eenmaal de grote passage van klanten op, en liefst waar een vlotte bereikbaarheid is. Die voorwaarden zijn hier zeker vervuld”, zegt Bart Julliams. Dat ze hun grote concurrenten daarbij recht in de ogen kijken, heeft volgens de schepen met een vorm van klantenpsychologie te maken.
“Het geldt misschien niet voor allemaal, maar de meeste retailers gaan ervan uit dat de nabijheid van andere winkels ook in hun voordeel speelt. Want dat maakt het voor klanten juist makkelijker om na de boodschappen in de ene winkel even nog een paar dingen te gaan halen in een andere. Gezinsleden vinden niet alle producten van iedere winkel even lekker. En als je dan toch aan het winkelen bent en gewoon even de straat hoeft over te steken, is dat wel aanlokkelijk.”
Jumbo en Albert Heijn
Nogal wat Gelenaars kijken reikhalzend uit naar de komst van de Nederlandse prijsbrekers Albert Heijn en Jumbo. Beide retailers staan zelf ook te popelen om neer te strijken in de Barmhartige Stede. Maar op hun uitverkoren locaties valt voorlopig weinig (bouw)beweging waar te nemen.
“Albert Heijn had van ons een vergunning gekregen om op de site van de vroegere garage Lievens op de Molseweg een winkel te bouwen. Daarbij zou de opvallende burgerwoning op het domein behouden blijven. Wij staan zelf achter die plannen, niet in het minst omdat daarmee in het oosten van Geel opnieuw een supermarkt zou komen. Maar tegen de vergunning is een beroep bij de deputatie aangespannen, waarop Albert Heijn de aanvraag eerst gewijzigd en dan weer ingetrokken heeft. De projectontwikkelaar wil de aanvraag aanpassen naar de ingediende bezwaren en dan opnieuw een vergunning aanvragen, maar daar wachten we momenteel nog op.”
De vergunning die Jumbo aanvroeg voor het terrein pal naast Aldi op Pas werd door de stad geweigerd, maar de Nederlandse keten kreeg in beroep van de deputatie toch een vergunning. De stad besloot daar niet tegen in beroep te gaan. “We hebben zelfs met de bouwheer een goed gesprek gehad over onze opmerkingen, in de hoop dat hij met onze verzuchtingen rekening houdt. Maar intussen is door derden toch weer beroep aangetekend bij de Raad voor Vergunningsbetwistingen. Die procedure schorst de afgeleverde vergunning niet, maar Jumbo lijkt wel te willen wachten tot die volledig doorgelopen is”, zegt Julliams.
