De siliconenproducent Soudal telt wereldwijd zowat 4.200 werknemers – al zouden er dat volgens stichter Vic Swerts gerust 4.400 kunnen zijn, “maar naar het schijnt overdrijf ik al eens graag” -, van wie er 1.200 in Turnhout zijn tewerkgesteld. De intussen 84-jarige ondernemer begon dat in 1966 als een eenmansbedrijfje dat polyester reparatiepasta produceert en noemde het Soudal – ‘soudeert alles’. 58 jaar later draait Soudal een omzet van bijna 1,5 miljard euro. Die Turnhoutse verankering en de uitstraling die Soudal zo mee aan de stad geeft, vormt mee de aanleiding tot de toekenning van het ereburgerschap. Al had dat net zo goed anders kunnen lopen, zo blijkt.
“Toen mijn bedrijfje begon te groeien, klopte ik bij de stad aan om 2.000 vierkante meter aan te kopen op de industriezone”, vertelt Vic Swerts. “Schepen Charel Leysen, die zelf een firma in drogisterij-artikelen van amper 250 vierkante meter had, vond dat ik naast mijn schoenen liep en vroeg denigrerend ‘Hedde gij al eens 2.000 meter gezién, manneke?’. Hij dacht waarschijnlijk dat ik een dikke nek had. Ik denk dat we nu met Soudal meer dan 100.000 vierkante meter in Turnhout hebben.”
Pater familias
Managing director Dirk Coorevits van Soudal, die zelf in 2020 werd verkozen tot Trends Manager van het Jaar, omschrijft zijn grote baas als volgt: “Zijn DNA bestaat uit natuurlijke charme gekoppeld aan een uitgesproken mening. Vic vult als het ware de ruimte. Je kan nooit zeggen ‘hij was er blijkbaar, maar ik heb hem niet gezien’. Maar hij is ook een echte pater familias, zowel in zijn gezin als in het bedrijf. Hij wil iedereen aanzetten tot de best mogelijke prestaties. De Japanse term Kaizen, dat continue verbetering betekent, is op zijn lijf geschreven. Maar hij voelt zich het best wanneer hij omgeven wordt door familie en vrienden. Hij kan eigenlijk niet zonder, en dat siert hem.”
Een andere uitspraak van Vic Swerts is ‘er is meer buitenland dan binnenland’, de eenvoudige basis voor de wereldwijde expansie van Soudal. Sportsponsoring is voor het bedrijf belangrijk. “Op regionaal niveau doen we dat met KVC Westerlo, met de wielerploeg Soudal-Quickstep werken we aan naamsbekendheid in Europa, Australië en Zuid-Amerika, en het golftornooi Soudal Open wordt wereldwijd uitgezonden”, zegt Dirk Coorevits.
Muziekconcours
Maar hoe voelt het voor een man die al de titels van Officier in de Leopoldsorde en baron kreeg om nu ereburger genoemd te worden van zijn geboortestad. “Ik woon in Corsendonk, maar Oud-Turnhout is ook gewoon Turnhout”, zegt hij. “Hier werd ik 84 jaar geleden geboren en heb er bijna altijd gewoond. Ik vind mijn heimat belangrijk, ik ben een Turnhoutenaar, een Kempenaar. Of ik vereerd ben met de titel van ereburger. Uiteraard, heel vereerd. Dit doet mij ongelooflijk veel plezier. Geld heeft zijn waarde, geld heb je nodig, maar waardering vind ik persoonlijk belangrijker.”
Het stadsbestuur van Turnhout koppelde aan de eretitel nog een bijzonder geschenk. “Wat geef je een man die alles al heeft?”, fluistert de Turnhoutse burgemeester Paul Van Miert (N-VA). “Naast sportsponsor is Vic ook een kunstliefhebber en mecenas, zijn dochter is een begenadigd pianiste. Daarom kwamen we op het idee om de volgende vijf jaar een muziekconcours naar Vic Swerts te vernoemen. Op die manier kunnen we ook onze muziekacademie ook buiten de Kempen en liefst zelfs internationaal de uitstraling te geven die ze verdiend. We willen dat concours graag uitwerken met Vic Swerts, of met een lid van de familie of uit het bedrijf dat hij daarvoor aanstelt.”
