De zinksmelterij van Nyrstar in het Antwerpse Balen is een van de grootste verbruikers van elektriciteit in ons land. De zinkspecialist is goed voor ruim één procent van het totale Belgische stroomverbruik. De prijs van elektriciteit wordt er dan ook letterlijk minuut per minuut in de gaten gehouden, en de productie van de drie Europese fabrieken – in België, Nederland en Frankrijk – varieert afhankelijk van die prijs.
Als het veel waait en de zon schijnt en er dus veel productie is van goedkopere hernieuwbare energie, wordt volop geproduceerd. Als stroom op zijn duurst is, kan de productie worden teruggeschroefd tot 50 procent. Sinds half juni is er een nieuwe opstoot van de stroom- en gasprijzen, met als gevolg dat de zinksmelterijen van de groep vaak maar aan de helft van hun capaciteit draaien.
Hoge energieprijzen
“Met de huidige hoge prijzen gebeurt dat inderdaad vaker”, zegt Guido Janssen, vice-president van de Europese en Amerikaanse smelters van Nyrstar. “De hoge prijzen hakken er serieus in bij ons.”
Van die afhankelijkheid van de stroomprijzen en van de conventionele opwekking van elektriciteit wil Nyrstar af. “In de toekomst zal hernieuwbare energie enkel maar toenemen. We moeten ons dan voorbereiden om flexibel elektriciteit te kunnen afnemen. Dat geldt ook voor onze fabrieken”, aldus de manager.
Virtuele batterij
De zinkspecialist overweegt daarom een zware investering van 120 miljoen euro per zinksmelter. Bedoeling is de smelters om te vormen tot virtuele batterijen. “Denk aan wat in een waterkrachtcentrale gebeurt. Dat is ook een soort batterij”, legt Janssen uit.
Concreet bestudeert Nyrstar om de elektrolyse in de fabrieken – dat is het deel van de productie waar de meeste elektriciteit voor nodig is – fors uit te breiden, zodat de huidige productie kan worden opgetrokken tot 150 procent. Als er dan veel goedkopere energie is van wind en zon, kan de smelter aan 150 procent draaien. “Is het bijvoorbeeld windstil, dan kan worden teruggeschroefd naar 50 procent”.
Efficiënter
Dat proces is volgens het bedrijf veel efficiënter en goedkoper dan elektriciteit opslaan in conventionele batterijen. Op de terreinen van Nyrstar in Balen wordt overigens aan zo’n grote conventionele batterij gebouwd. “Die kan voor vier uur elektriciteit opslaan. Met de virtuele batterij denken we aan langere periodes, bijvoorbeeld opeenvolgende dagen waarbij het veel waait”, legt Janssen uit. Bovendien kunnen op die manier meer uren productie aan lagere kostprijs worden gerealiseerd.
In Balen?
De plannen liggen momenteel op de tekentafel bij Nyrstar. Een definitieve beslissing is er nog niet. Als het licht op groen wordt gezet, moeten de productiehallen van de zinksmelters met de helft worden uitgebreid, goed voor een investering van 120 miljoen euro. In weke fabriek dat eerst zou gebeuren, is evenmin bekend. “Maar de zinksmelter van Balen maakt een grote kans”, vertelt Janssen.
