Natuurpunt is eigenaar geworden van de 17de eeuwse watermolen in Meerhout. “Een primeur binnen onze organisatie”, zegt Wim Pauels van Natuurpunt. “Voor het eerst kochten we een stenen gebouw en geen natuur.” De aankoop kadert in de ontwikkeling van het Grote Netewoud, een 340 hectare groot natuurgebied. Voor de financiering van de aankoop kijkt Natuurpunt nadrukkelijk naar Kempense ondernemingen.
Steeds meer mensen vinden hun weg naar Het Grote Netewoud met ruim 40 km wandelpad langs de Grote Nete tussen Mol, Balen, Meerhout en Geel. Het voorbije jaar registreerde Natuurpunt er met behulp van automatische tellers 18.000 bezoekers. “Daarom groeit ook de nood aan een volwaardige toegangspoort voor al die natuurtoeristen”, zegt Wim Pauels.
Met de aankoop van de 17de eeuwse watermolen is er nu een opportuniteit om zo’n toegangspoort te scheppen, in samenwerking met de gemeente Meerhout en de andere partners die op de site actief zijn. De bedoeling is om de molen opnieuw te doen draaien en er een horecazaak in onder te brengen. Nu al baat Natuurpunt een bezoekerscentrum uit in de voormalige wasserij op dezelfde site.
Crowdfunding
Hoeveel Natuurpunt heeft betaald voor de molen, wil de organisatie niet kwijt. “De vraagprijs was 350.000 euro, maar we hebben goed onderhandeld”, aldus Pauels. Naast Vlaamse en Europese subsidies blijft er nog 50.000 euro over dat is voorgeschoten door de moederorganisatie. Bedoeling is om dat bedrag via crowdfundig nu bijeen te brengen. “We gaan de boer op”, zegt Wim Pauels. “We richten ons daarvoor naar het bedrijfsleven. We zijn ervan overtuigd dat er ondernemers in de streek zijn die de natuur een warm hart toedragen. Wat we in ruil te bieden hebben? Wij zijn specialist in natuurbeleving en kunnen bijvoorbeeld ter gelegenheid van een personeelsuitstap een mooie dag in mekaar steken.”
