De Straalmolen is een unieke watermolen langs de Grote Nete in Olmen die nog altijd dienst doet voor het malen en pletten van graan. De molen produceert onder meer bakmeel en veevoeder. “De geschiedenis van deze molen gaat terug tot in de jaren 1300 en tot 1934 was de molen een houten constructie met een houten onderslag rad”, vertelt afscheidnemend molenaar Jef Druyts. “Toen werd de molen verbouwd tot een volledig stenen gebouw met een turbine op waterkracht onder de molen. Omdat de turbine zich in de kelder bevindt, is ze daarom niet zichtbaar aan de buitenkant.”
Jef Druyts (65) werd in 1982 molenaar van de Straalmolen. Daarvoor was hij drie jaar stadsmolenaar van Brugge geweest, maar als Kempenaar keerde hij veertig jaar geleden terug naar zijn roots. “Al van jongs af heb ik een passie voor molens”, vertelt hij. “Het is een familietraditie want mijn moeder en mijn vader waren elk afkomstig van een molenaarsgezin. Mijn moeder startte ook een vakblad op voor levende molens. Zelf heb ik dus van mijn hobby mijn beroep kunnen maken.”
Onder het molenaarschap van Jef Druyts breidde de Straalmolen stap voor stap uit. “In de jaren ‘90 kocht ik een Kempense schuur in Kasterlee die ik tegenover de molen heb heropgebouwd om zo de opslagruimte te vergroten”, vertelt Jef. “Zo kon ik ook een winkel uitbouwen waar ik naast onze eigen producten ook andere lokale landbouwproducten zoals ambachtelijke meelsoorten, tuinzaden, dierenvoeding en organische meststoffen verkoop. In 2010 kochten mijn vrouw en ik ook de molen en het bijhorende huis. Daarvoor huurden we het gebouw.”
Nu Jef de wettelijke pensioenleeftijd bereikt, vindt hij het tijd om het roer over te dragen aan zijn opvolger: zijn zoon Toon Druyts (25). “Toon neemt niet alleen de bedrijvigheid van de molen over, maar zet dus ook de familietraditie voort”, vertelt Jef. “Natuurlijk geef ik er niet meteen de brui aan. Momenteel is het nog een overgangsperiode zodat Toon zich kan inwerken. En zelf blijf ik ook molenaar van de Haenvense molen in Meerhout Zittaart, maar dan als hobby.”
Toon is trots dat hij de Straalmolen kan overnemen. “Ik start nu op mijn vijfentwintigste, dezelfde leeftijd als mijn vader had toen hij hier begon”, vertelt hij. “Ik hoop het ook zeker veertig jaar te doen. Natuurlijk heb ik hier ook vaak meegeholpen in de zaak en het is ook voor mij een droom om molenaar te worden. Het is een prachtig ambacht waarbij je iets produceert met de hulp van de elementen. En ik heb een uitstekende leraar gehad.”
De Straalmolen in Olmen, Watermolenweg 2, Olmen (Balen) is maandag, dinsdag, woensdag en vrijdag open van 9 tot 12 en van 13 tot 18u en zaterdag tot 15u open. Sluitingsdagen zijn donderdag en zondag.
