In Mol is vrijdagavond een tentoonstelling geopend en een boek voorgesteld over de vroegere fietsenfabriek Bristol. In de eerste helft van de 20ste eeuw bouwden de Gebroeders Huysmans er een bloeiende fietsenzaak uit die in heel de Kempen fietsen leverde. Hoogtepunt was de wereldtitel wielrennen die Rik Van Steenbergen in 1949 in Kopenhagen behaalde op een Bristol-fiets.
“De stichters van de fabriek waren echte ondernemers”, vertelt Stijn Geys, samen met Rudy Nuyts auteur van het boek Op Velo Bristol. “Ze handelden in wasmachines, sigaren, carbuur en bij de opkomst van de fiets in het begin van de 20ste eeuw zagen ze daar ook brood in. Zo beslisten ze om een fietsenzaak te beginnen. Ze kochten het voormalige hotel Duc De Brabant op de Markt in Mol en brachten daar hun atelier onder. In de buurt van het station openden ze een bijkomende vestiging, waar de kaders werden gelakt.”
Made in England
De fabriek floreerde en verdeelde zijn fietsen via fietsenmakers in heel de Kempen. De eigenaars exploiteerden ook een wielerpiste in Mol en later in Geel. Een Bristol-fiets stond bekend als oerdegelijk en onverslijtbaar. Opvallend: op de kaderplaatjes stond ‘Made in England’. “In het begin haalden ze hun fietsonderdelen in Engeland omdat die toen de beste kwaliteit hadden”, weet Stijn Geys. “Ook de naam Bristol – naar de Engelse stad – moest doen uitschijnen dat de fietsen van Engelse makelij waren. Maar ze werden wel degelijk in het centrum van Mol geproduceerd.”
Eind jaren ’60 kwam een einde aan het verhaal en ging de fabriek onder René Huysmans in vereffening, een gevolg van de toenemende automatisatie en onenigheid binnen de familiale aandeelhouders.
Herdenkingsprogramma
Samen met een aantal partners werkte de gemeente onder de titel Op Velo Bristol een heel programma uit als ode aan de vroegere fietsenfabriek. In zaal De Zwaan op de Markt loopt tot 22 april een tentoonstelling die de geschiedenis van de fabriek en de fiets illustreert. Op Paasmaandag is er in het centrum van Mol een retrokoers, op 15 april een retro fietstocht – The Bristol Retro Bike Ride – door de Kempen. Ook cc ’t Getouw doet mee met een kunsttentoonstelling en een koerscafé met Begijn Le Bleu. De vroegere Bristol-trui van Rik Van Steenbergen kreeg een remake en wordt opnieuw verkocht. Heel wat handelaars in het centrum fleurden hun etalages op met Bristol-attributen.
