Guy Van Looveren heeft de laatste dagen last van een stevige jetlag. Niet verwonderlijk: vorige week was hij nog in Japan voor de Belgische economische missie. Twee weken daarvoor zat hij op een beurs in Las Vegas. “En in januari staat een reis naar Australië gepland.”
De reden dat Van Looveren de wereld rondreist, is zijn bedrijf Planticus. De start-up uit Rijkevorsel ontwikkelt software voor ‘gewasmonitoring’: AI-technologie die erop getraind is om automatisch plagen en ziektes te herkennen op planten, de teler waarschuwt als er iets mis is en adviseert welke actie nodig is om de oogst te redden. Denk aan apps waarmee je planten kan determineren, zoals Plantify of Obsidentify, maar dan een stuk geavanceerder. Dankzij Planticus kunnen kwekers efficiënter werken, aan hogere kwaliteit oogsten en dat met minder mankracht.
Gat in de markt
“Het idee voor Planticus is eigenlijk nogal onnozel ontstaan”, zegt Van Looveren. “Toen ik een huis kocht met mijn vrouw, stonden er veel buxushagen in de tuin. Daar was buxusmot ingekropen. Ik heb zelf niet zo’n groene vingers en besefte dat er geen slimme oplossingen waren om te detecteren wanneer er iets mis is met een plant. Een bevriende bio-ingenieur vertelde dat dat een probleem is in de hele agricultuur. Toen ben ik meteen gaan uitpluizen hoe ik dat technologisch kon oplossen.”
Samen met Simon Appeltans, een doctor in de biowetenschappen, ontwikkelde Guy Van Looveren een mobiele applicatie voor tomatenplanten. “Je maakt een foto van een tomatenplant, het algoritme zegt op basis van een fotodatabank of de plant gezond of niet gezond is. Bij een niet-gezonde plant geeft de app vervolgens advies om het probleem op te lossen. Die app wordt al gebruikt in meer dan 123 landen.”
Vandaag is Planticus niet enkel een smartphone-applicatie, maar een volledig softwarepakket dat tomatentelers kunnen integreren op slimme camera’s en sorteermachines. “We zijn gefocust op de Spaanse markt, omdat daar grote tomatenkwekers zitten”, legt Appeltans uit. “Via via zijn we daar ook in contact gekomen met een grote druiventeler die jaarlijks 60 miljoen ton druiven produceert. We hebben onze software aangepast en hebben nu een exclusief contract om de kwaliteit van de druiven te garanderen in het veld, de magazijnen en tot bij de eindklant.”
Cannabis
Sinds twee weken heeft Planticus een tweede app gelanceerd, die zich focust op een razendsnel groeiende maar niet onbesproken markt. ‘Hempicus’ detecteert ziektes bij cannabisplanten. De app berekent ook de optimale oogsttijd.
“Ik wou drie jaar geleden al een toepassing voor cannabisplanten”, zegt Van Looveren. “Maar toen waren de datasets er nog niet om onze software te ontwikkelen. Nu werken we samen met een grote cannabiskweker in de VS en hebben we een beta-versie van onze app.”
Guy Van Looveren benadrukt dat Hempicus zich richt op medicinale toepassingen voor cannabis. “In de VS, Canada en Australië is men volop aan het legaliseren, in Europa gaat dat trager. In België staat een aanpassing van de wetgeving voor medicinale doeleinden zelfs helemaal niet op de agenda. Dat is jammer, want de vraag vanuit de markt is heel groot.”
Zelfrijdende robots en drones
In Japan werkt Planticus samen met theeboeren om ook op theeplanten ziektes op te sporen. “Thee is een product waarbij de kwaliteit belangrijker is dan de kwantiteit. Dat soort gewassen zijn het best geschikt om onze technologie op los te laten.”
Planticus, dat vandaag uit een team van negen mensen bestaat, heeft nog grote plannen. “Zo werken we samen met een bedrijf uit Israël, dat zelfrijdende robots ontwikkelt om op plantages rond te rijden. We willen ook drones inzetten om gewassen te inspecteren. Momenteel werken we nog allemaal van thuis uit, maar we zijn op zoek naar een kantoor in Rijkevorsel. Volgend jaar gaan we ook op zoek naar een tiental extra medewerkers”, besluiten Guy Van Looveren en Simon Appeltans.
