De uitgeverij Brepols Publishers – niet te verwarren met de Brepolsagenda’s – ligt dan wel verscholen tussen de pittoreske huisjes van het Begijnhof in de Turnhoutse binnenstad, de firma heeft zo’n 65 werknemers in dienst en is al jarenlang een marktleider in academische publicaties in de humane wetenschappen. Van geschiedenis en klassieke literatuur tot kunst en archeologie, de boeken van Brepols zijn wereldwijd in elke universiteitsbibliotheek te vinden. Nochtans kende de uitgeverij een bescheiden start. De kleinste afdeling van de Brepols Groep ging in 1998 haar eigen weg met slechts een vijftiental werknemers onder impuls van Paul De Jongh (65) uit Vosselaar, die volop de kaart van de digitalisering trok.
Nadat Paul de uitgeverij van het Turnhoutse industrieterrein naar het mooie Begijnhof verhuisde, voltrok zich achter de historische gevels dan ook een digitale (r)evolutie. “Omwille van de schaarste op de arbeidsmarkt, aan bijvoorbeeld informatici, openden we in 2012 ons tweede kantoor in Griekenland. Dat telt nu 25 medewerkers, waarvan voornamelijk specialisten die zich toespitsen op onze databanken, prepress, eBooks, digitale tekstedities, etc”, vertelt Paul. “Door de jaren heen waaierde ons fonds ook succesvol uit van de middeleeuwse geschiedenis en patristiek naar zowel vroegere als latere periodes, met publicaties over de prehistorie tot en met de 20ste eeuw.”
Vernieuwing
Kortom, onder de leiding van Paul kende Brepols een gestage groei en werd de uitgeverij een gevestigde waarde in de academische wereld. Nu, na 26 jaar, geeft hij het roer door aan Alexander Sterkens (32). “Het moest iemand zijn die bij voorkeur al in het bedrijf zat, met voeling voor onze materie, zin en finesse voor ondernemen en de juiste people skills om het allemaal te verwezenlijken. De Raad van Bestuur koos weloverwogen voor Alexander.”
Alexander Sterkens uit Antwerpen – maar oorspronkelijk afkomstig van Loenhout (Wuustwezel) – studeerde Geschiedenis aan de UGent en ging in 2015 aan de slag bij Brepols als Junior Publishing Manager. “Aanvankelijk ging dat vooral om publicaties in onze middeleeuws en Franstalige fondsen, later breidde dat uit naar ook moderne en hedendaagse periodes. Sinds enkele jaren focus ik me ook steeds meer op Open Access, een beweging die onze sector grondig vernieuwt”, vertelt de jonge CEO.
“Het moest iemand zijn die bij voorkeur al in het bedrijf zat, met voeling voor onze materie, zin en finesse voor ondernemen en de juiste people skills om het allemaal te verwezenlijken.”
Paul De Jongh, voormalige CEO van Brepols Publishers
Geppetto & the Whales
Hoewel geschiedenis een groot deel van Alexanders leven vormt, heeft hij eigenlijk nog een tweede grote passie. Sterkens maakt immers ook deel uit van de Kempische band Geppetto & the Whales, die in 2012 grote bekendheid verwierf dankzij Humo’s Rock Rally, driemaal op de affiche van Pukkelpop stond en twee topplaten én een MIA-nominatie op zijn palmares heeft staan. Sinds corona staat de band op een laag pitje, maar de liefde voor muziek blijft.
“Ik was nooit het grote podiumbeest”, lacht hij. “Maar ik heb wel erg van genoten van die tijd. De collega’s hebben ooit ook eens een optreden van ons meegepikt als teambuilding – een moment waar mijn twee werelden even samenkwamen. Ik zie trouwens ook mooie parallellen tussen de band en de uitgeverij en ben ervan overtuigd dat ik destijds heel wat skills heb opgepikt, die me nu nog steeds helpen. Het ging plots heel hard voor Geppetto, en als jonge snaak van 19 jaar kwam er toen ongelooflijk veel op mij af. Maar die businessaspecten en organisatie van de band vond ik toen al erg boeiend. Een paar jaar geleden volgde ik daarom ook een tweede Masteropleiding in Business Administration.”
“Ik zie trouwens ook mooie parallellen tussen de band en de uitgeverij en ben ervan overtuigd dat ik destijds heel wat skills heb opgepikt, die me nu nog steeds helpen.”
Alexander Sterkens, kersverse CEO van Brepols Publishers
Begijnendeurtjes
Dinsdag 10 september werd Alexander officieel benoemd als Managing Director, Paul blijft aan als voorzitter van de Raad van Bestuur en klankbord voor de nieuwe CEO. “En daar ben ik dankbaar voor. Ik houd wel van een uitdaging, anders zou ik dit niet doen, maar de wijze raad van Paul zal ik zeker nog kunnen gebruiken. Het afgelopen anderhalf jaar hebben we de uitgeverij ook in tandem bestuurd om de opvolging zo vlot mogelijk te laten verlopen”, vertelt Alexander. “En we kunnen nog steeds door dezelfde deur, ook al zijn het maar kleine begijnendeurtjes”, grappen ze.
“Ik wil voortbouwen op wat Paul met het team de voorbije 26 jaar heeft opgebouwd. Toch zit er ook verandering in die continuïteit. Paul is destijds gestart met de digitalisering van de uitgeverij en die zullen we altijd blijven voortzetten. Zo kunnen we nog groeien met Open Access en andere digitale projecten. Maar ook in onze ‘klassieke’ domeinen kunnen we nog mooie stappen zetten”, gaat Alexander verder. “Ik ben alvast overtuigd dat in een wereld van verandering, een jong persoon makkelijker de vinger aan de pols houdt. Alexanders jonge leeftijd zal hier een sterke troef zijn”, besluit Paul.
