De dagelijkse leiding bij Hermans Heftrucks is in handen van vier veertigers die geboren en getogen zijn in Rijkevorsel. Dennis Renders (CEO), Nic Mertens (service), Philip Knaepkens (verkoop) en Geert Hermans (verhuur) groeiden praktisch met elkaar op en verdelen de taken voor de 45 werknemers. “Het helpt dat we elkaar al zo lang kennen”, zegt Geert Hermans. “We hoeven geen fluwelen handschoenen aan te trekken om in een zakelijke discussie aan de ander iets duidelijk te maken.” Philip en Geert leiden ons rond in Rijkevorsel, Dennis en Nic zijn tijdens ons bezoek in de vestiging van Ranst aan het werk.
Sales Manager Philip Knaepkens neemt ons mee door de verschillende afdelingen van Hermans Heftrucks. Overal staan hoogwerkers, verreikers, schaarliften en heftrucks netjes bij elkaar te wachten op een koper of huurder. Medewerkers rijden af en aan of zijn bezig aan onderhoud en herstellingen. “Onze klanten zijn actief in de bouw, industrie, logistiek en de groensector. Denk aan tuinbouwers, dakwerkers of ook ramenwassers. Alles wat in de hoogte moet gaan. Er zit wel wat vertraging op de bouwsector, daar gaat de verhuur wat minder. Dat wordt gedeeltelijk goedgemaakt door de installateurs van zonnepanelen. Dat laatste gaat momenteel heel hard. Voor de verhuurmarkt hebben we momenteel 850 voertuigen ter beschikking.”
Paardenkoopman
En dan te bedenken dat het allemaal heel klein begon. Paardenkoopman Victor Hermans zag begin jaren zestig dat landbouwers hun paard en kar inruilden voor een tractor en ging dan ook zelf landbouwvoertuigen aan de man brengen. Victors kinderen rolden als vanzelf mee in de zaak. Naarmate de landbouw achteruitboerde en de industrie in de Kempen van de grond kwam, deed de heftruck zijn intrede in het gamma van de familie Hermans.
“De vraag naar heftrucks en intern transportmateriaal groeide sterk in die jaren”, zegt Geert Hermans, kleinzoon van stichter Victor en verantwoordelijk voor de verhuur. Hij is waarschijnlijk het best geplaatst om door de geschiedenis van het bedrijf te gaan. “Pas in 1994 is het bedrijf zich volledig gaan toespitsen op heftrucks en klanten uit de industrie. De verkoop en de verhuur van verreikers en hoogwerkers kwam daar in het begin van deze eeuw nog bij en sindsdien gaat alles in stijgende lijn.”
Het bedrijf snakt naar meer ruimte en die is er ook, alleen kost het tijd om alles vergund te krijgen om uit te breiden. “Stapsgewijs hebben we de gronden naast onze bedrijfshallen kunnen verwerven. Dat is een lang proces geweest. Momenteel zijn we al 2,5 jaar aan het trekken om de nodige vergunningen te krijgen om een nieuwe hal te zetten”, zegt Geert Hermans. “De plannen liggen klaar, maar we moeten dus nog even geduld oefenen.”
Heylen Group
Bij de zestigste verjaardag van Hermans Heftrucks in 2022 nam Heylen Group een meerderheidsbelang in het bedrijf. De komst van de industriële holding uit Herentals zette de ambities om te groeien kracht bij. “Die ambitie is heel groot, ook bij ons”, zegt Sales Manager Philip Knaepkens. “De komst van Heylen Group is heel aangenaam verlopen. We zitten meerdere keren per jaar samen om te kijken waar we naartoe willen en kunnen. Of het helpt dat Heylen Group ook Kempense wortels heeft? Dat denk ik wel, het praat gemakkelijker. Heylen investeert in bedrijven waar al stabiliteit en rendement is. Ze denken op langere termijn en gaan niet voor snelle winsten. Er zijn voor ons al deuren opengegaan die anders gesloten zouden blijven. We willen ook groeien door overnames. Zo hebben we met de overname van sectorgenoot Tuvo in Ranst ook een voet binnen in de Antwerpse rand. Dat helpt om ons territorium uit te breiden.”
Studentenvereniging
Bij busbouwer Van Hool in Koningshooikt belanden straks 1.100 werknemers met een uitgesproken technisch profiel op straat. Worden die mensen met open armen verwelkomd in Rijkevorsel? “Zeker weten”, zegt Geert Hermans. “Technisch geschoold personeel vinden blijft een uitdaging. We hebben voortdurend vacatures openstaan. Vooral mensen met een opleiding elektromechanica zijn heel moeilijk te vinden en iedereen vist in dezelfde vijver. Bij Thomas More in Geel zijn we altijd aanwezig op de jobdagen. We sponsoren er ook de studentenvereniging elektromechanica EMT. Dat loont. Van de studenten die bij ons een stage hebben gedaan, zijn er verschillende blijven hangen.” Binnenkort organiseert Hermans Heftrucks zelfs een kartingwedstrijd op het bedrijfsterrein. “Met de GP Hermans Heftrucks willen we de studenten uit Geel en ook die van Vito Hoogstraten al eens naar hier krijgen om op een ludieke manier met ons kennis te maken.”
Fotoshoot
Het bedrijf investeert veel om werknemers te vinden en tevreden te houden. “We hebben sinds kort een social mediamanager in dienst”, zegt Philip Knaepkens. “Dat helpt niet alleen om klanten te vinden. Via sociale media kunnen we ons ook profileren als een bedrijf waar het aangenaam werken is. Ondanks het chronische gebrek aan plaats gaan we een deel van de bovenverdieping omvormen tot een gezellige eetruimte met wat ontspanningsmogelijkheden zoals een darts. We hebben ook onze jaarlijkse familiedag in De Mosten, we doen een eindejaarsdrink, zetten als bedrijf samen de bouwvakantie in en organiseren een teambuilding in het Schapenhof.” Binnenkort zet het bedrijf de deuren open voor tien gelukkige kinderen voor een communie- en lentefeestshoot in een heftruck of hoogwerker. “We kregen elk jaar wel zo’n vraag en daarom hebben we het maar ineens professioneel georganiseerd. De beschikbare plaatsen waren in een mum van tijd weg”, zegt Geert Hermans. “We voorzien zelf de fotograaf en bezorgen de kinderen tien afgewerkte digitale beelden waarmee ze een kaartje kunnen laten ontwerpen. We hebben daar niet veel mee te winnen, maar het is gewoon tof om te doen.”
