“Hoe ik Kris als leerling zou omschrijven? Laten we zeggen dat hij een gezonde deugniet was. Hij was een harde werker, maar als er een grap uitgehaald werd, zat hij er altijd wel voor iets tussen”, zegt Marc Mertens. Deze gepensioneerde leerkracht Automechanica van Sint Jozef Geel ging met zijn voormalige collega’s Ilija Petrlic, Benny Clé, Leon Ceelen, Paul Michiels en de twee Eddy’s Peeters en Cuypers maandagochtend langs bij Groep Verellen. Die guitige oud-leerling Kris Verellen staat nu met zijn echtgenote Christine Nevelsteen aan het hoofd van een bekende garage met vier automerken (Citroën, Peugeot, DS Automobiles en Opel), 51 werknemers en een omzet van meer dan 50 miljoen euro.
Kris Verellen was in de jaren tachtig een van de eerste leerlingen in de vernieuwde opleiding in de Geelse vakschool, om in het schooljaar 1984-1985 af te studeren. “Mijn vader (Jos Verellen, die de zaak in 1975 opstartte, red.) heeft van mij een mechanieker gemaakt. Na mijn zesde jaar was er geen tijd voor iets anders. Het was het leger in en werken”, zegt hij.
Contacten met merken
“Die opleiding onderging begin jaren 80 een metamorfose”, vertelt Ilija Petrlic, die in 1979 als eerste van het gezelschap les begon te geven. “Het zorgde wel meteen voor een toestroom aan leerlingen, zeker toen we dankzij de goede contacten met automerken zowel interessante stageplaatsen konden aanbieden als heel wat materiaal ter beschikking kregen om aan te sleutelen. Het gaat zowel om auto’s waarop we de basiskennis aanleren als om elektronische stukken om de elektronica onder de knie te krijgen. Je mag ervan uitgaan dat een auto in de opleiding zowat drie à vier jaar mee gaat, waarna hij vervangen moet worden. Tenslotte zitten er zowat zeventig leerlingen in die opleiding.”
De groep van zeven oud-leerkrachten komt ieder jaar verschillende keren bij elkaar, meestal op café. Een bedrijfsbezoek met rondleiding is voor hen een unicum. “Dit kwam dan ook toevallig tot stand”, zegt Marc Mertens. “Ik moest hier in de garage zijn en Kris vertelde toen met veel enthousiasme over het bedrijf. Ik vond het een leuk idee om dit te delen met de gepensioneerde collega’s en Kris zag dat helemaal zitten. Na ons bezoek hier gaan we samen lunchen in het restaurant van de hotelschool van Sint Jozef Geel.”
Miljoenenomzet
Met het opvallende gebouwencomplex van 300 meter breed en 100 meter diep op de Antwerpseweg in Geel is Groep Verellen een blikvanger. “We hebben permanent 350 auto’s in stock en verkopen 2.400 auto’s per jaar”, vertelt Kris Verellen. “We zijn drie keer na elkaar uitgeroepen tot beste Peugeotverdeler van België. Met meer dan vijftig werknemers, vier merken en de snelle evoluties in de automobielsector heb ik natuurlijk meer dan de handen vol. Maar af en toe steek ik ook als mekanieker nog mee de handen uit de mouwen. Ik vind dat belangrijk voor het contact met je mensen, maar ik doe het ook nog gewoon heel graag. Het moet in het bloed zitten. Mijn vader is er intussen 80, maar wanneer ik hier ’s morgens om 6u toe kom, heeft hij al alle lichten aangestoken en de verwarming opgezet. Hij is hier niet weg te slaan en doet voor ons de ritten naar de autokeuring.”
