Door de vernietiging van de vergunning is Ineos Aromatics teruggevallen op de vorige vergunning. “Maar die loopt af op 22 januari 2025”, zegt Nathalie Meert, woordvoerder van Ineos. “We hebben daarom vrijdag een nieuwe aanvraag ingediend, waarin we nog ambitieuzer zijn in onze milieudoelstellingen dan we al waren. We zijn ons bewust van de bezorgdheid over kobaltemissies en zullen de ontwikkeling van toonaangevende zuiveringstechnologie in de fabriek blijven bevorderen.”
Ineos produceert in Geel gezuiverd tereftaalzuur (PTA) en paraxyleen. Dat zijn chemische producten die onder andere terechtkomen in textiel en voedselverpakkingen. Zuhal Demir, de vorige Vlaamse minister van Omgeving, heeft Ineos Aromatics in 2023 een nieuwe vergunning gegeven. Bond Beter Leefmilieu en Natuurpunt hebben daar protest tegen aangetekend en hebben gelijk gekregen van de Raad voor Vergunningsbetwistingen. Volgens de milieubewegingen loost Ineos te veel kobalt in de Grote Nete, waardoor de waterkwaliteit van de rivier achteruit gaat.
Jim Ratcliffe is daar furieus over. Hij zegt dat zijn fabriek wordt gevraagd om het kobaltgehalte in het lozingswater te verlagen tot een grenswaarde die ‘twintig keer lager ligt dan wat volgens deskundigen nodig is’. Hij wijst erop dat de fabriek gebruikmaakt van een kobaltkatalysator, waardoor er slechts microscopische hoeveelheden kobalt in het afvalwater terechtkomen.
De eisen van de milieuorganisaties zijn niet realistisch en zullen niet bijdragen tot een verbetering van het milieu. Ze zullen eerder leiden tot het grootschalige wegtrekken van de industrie
Jim Ratcliffe
Sluiting dreigt
“De Europese Unie kan niet enerzijds beweren dat ze de industrie steunt, en anderzijds toegeven aan de druk van organisaties die pas tevreden zullen zijn als we het hele continent ontdaan hebben van de industrie”, zegt Jim Ratcliffe. “Europa vaardigt steeds strengere regels uit om te voldoen aan de eisen van organisaties die vastbesloten zijn om de Europese chemische industrie in een wurggreep te houden. Hun eisen zijn niet realistisch en zullen niet bijdragen tot een verbetering van het milieu, maar eerder leiden tot het grootschalige wegtrekken van de industrie. Als Ineos Aromatics geen nieuwe vergunning krijgt, dreigt in Geel sowieso een sluiting en komen bijna zeshonderd banen op de tocht te staan.”
Van die 600 mensen werken er ongeveer 325 rechtstreeks voor Ineos Aromatics. Maar op de site werken ook 115 mensen voor de polymerenfabriek O&P van Ineos in Geel. Ineos Aromatics levert daar de nutsvoorzieningen zoals energie voor aan, waardoor ook zij in de praktijk niet meer zouden kunnen verder werken als de site wordt gesloten. En dan zijn er nog de mensen die onder meer voor contractoren werken. Alles bij elkaar zijn dat dus zo’n 600 jobs.
