Op het vroegere militaire domein in de hoek tussen de Geelseweg, Lammerdries-Winkelstraat en het shopping park in Olen rijst sinds enkele weken een ronduit indrukwekkende constructie op. In dit gebouw van liefst elf voetbalvelden groot neemt eind 2023 Flamingo Pet Products zijn intrek. Deze groothandel in dierenbenodigdheden is momenteel gevestigd op Hagelberg, amper een kilometer verder op dezelfde bedrijvenzone Lammerdries, maar dan net op Geels grondgebied. Maar hoewel daar een metershoge koker met de afbeelding van ravottende poezen en de huidige 20.000 vierkante meter aan magazijnen ook al een ware blikvanger vormen, is de internationaal actieve firma bij het gemiddelde gezin minder bekend.
LEES OOK. Internationale groothandel voor huisdieraccessoires bouwt nieuw hoofdkantoor en magazijn
“We zitten hier ook op het einde van een doodlopende straatje in de industriezone, quasi niemand weet ons liggen. Op onze toekomstige vestigingsplaats kunnen we eindelijk wel werken aan onze naamsbekendheid. Onze nieuwbouw gaat zeker meer opvallen op de nieuwe locatie. Niet alleen door zijn enorme omvang, maar de buitenzijde schilderen we ook nog eens roze. Flamingoroos, snap je?”, lacht algemeen directeur Guy Toremans van Flamingo Pet Products -hierna kortweg Flamingo.
8.500 producten
De oer-Kempense onderneming voert zijn 8.500 verschillende producten uit naar liefst 55 landen over de hele wereld. Het bedrijf viert dit jaar bovendien zijn vijftigste verjaardag. “Als mensen onze naam kennen, hebben ze zelf meestal dieren in huis”, zegt Toremans. “Wij verkopen alles voor huisdieren, van honden en katten over vogels en kippen tot knaagdieren en reptielen. Alles, behalve voeding. Het gaat dus wel om non-food, zoals accessoires, speeltjes en snacks. Nagenoeg al die producten zijn in de winkel te vinden onder de eigen merknaam Flamingo. Ons grote assortiment maakt ons wel een beetje uniek in Europa.”
Flamingo produceert zelf niets, al die duizenden verschillende items selecteert het bedrijf zelf zorgvuldig bij andere producenten over de hele wereld. “Onze betrachting is om, los van de voeding, een volledige dierenwinkel te kunnen vullen met uitsluitend ons assortiment. Daarom gaat ons aankoopteam continu op zoek naar goede producten om een evenwichtig aanbod te hebben. Iedere maand lanceren we tussen de zeventig en honderd nieuwe producten. Dat grote aantal is ook uniek voor onze werkwijze. Maar als er nieuwe producten bij komen, gaan er andere uit het gamma. Een vogelkooi moet je normaal niet snel vervangen, maar bijvoorbeeld bijtspeeltjes voor je hond overleven het meestal minder lang. En dan wil je wel wat vaker variatie.”
Grote toonzaal
Dat van die ‘dierenwinkel vullen’ is geen grootspraak. Binnen de bedrijfsmuren heeft Flamingo een toonzaal waar commerciële klanten de producten eens in levenden lijve kunnen bekijken en betasten. Die ruimte heeft de omvang van een gemiddelde speciaalzaak, waar je kunt kiezen uit de meest uiteenlopende spullen. Van een adventskalender met kleine snacks voor je favoriete viervoeter, over olijke poepzakhouders in alle kleuren tot kippenhokken in alle maten en gewichten.
“Wanneer we in Duitsland vertellen hoeveel producten voor kippen we in België verkopen, vallen ze er achterover”, zegt de algemeen directeur met een lachje. “Kippen zijn hier al veel langer populair. Dat is mee een gevolg van een actie die nogal wat gemeentes verschillende jaren geleden hebben opgezet waarbij burgers gratis oude legkippen konden krijgen. Op die manier konden ze op een natuurlijke manier hun GFT-afval wegwerken. Dat was een succes en daar plukken wij nu ook nog altijd de vruchten van.”
Van Australië tot Zuid-Afrika
Benelux, Frankrijk en Duitsland vormen de kernlanden van het afzetgebied. Daar is dagelijks een team van veertig vertegenwoordigers op de baan naar dierenspeciaalzaken, tuincentra en doe-het-zelfzaken om bestellingen op te nemen, nieuwigheden te tonen en de promoties aan te prijzen. “Die bestellingen komen rechtstreeks bij ons binnen. Wat voor de middag wordt besteld, gaat nog dezelfde dag buiten uit ons magazijn. In andere dan de genoemde kernlanden zoeken we zelf een groothandel die onze producten verdeelt, of soms een keten met een centrale opslag. We zitten in heel Europa, maar hebben ook klanten in Zuid-Amerika, Zuid-Afrika, Azie en sinds kort zelfs Australië.”
Dat is een straffe expansie, als je weet dat oprichter René Van Tendeloo in 1972 begon met een kleine vogelhandel, een uitvloeisel van zijn passie voor exotische vogels. In 2009 breidde Flamingo de 10.000 vierkante meter magazijnruimte van de hoofdzetel op de Herentalse Toekomstlaan uit met de nieuwe magazijnen van 20.000 meter in Hagelberg in Geel. Maar na een overname door een buitenlandse investeerdersgroep liep het succesverhaal in 2016 onverwacht ten einde.
Doorstart in 2017
Het was Erwin Van Tendeloo, zoon van oprichter René, die samen met een zakenpartner het bedrijf van de doodsteek wist te redden door met de curator te gaan praten. “Dankzij hun inspanningen is het bedrijf in 2017 opnieuw onder de naam Flamingo en als een 100% Kempense onderneming opgestart. We zijn dat jaar weer uit de startblokken geschoten met een zeventigtal mensen.”
Dat zijn er vijf jaar later weer 176, waarmee Flamingo intussen licht boven het peil van de eigen vroegere piekperiode zit. Bovendien zag de firma de omzet in die korte periode na de doorstart meer dan verdubbelen, wat het nu een gegeerde nominatie voor de Trends Gazellen oplevert. “Sinds de doorstart zaten we weer mooi op de goede weg van groei, die dankzij corona vervolgens nog een flinke duw heeft gekregen. Nogal wat mensen namen plots in die eerste lockdown een huisdier in huis, om mee te gaan wandelen bijvoorbeeld. En die moeten natuurlijk ook allerlei toebehoren hebben.”
Zelfs een bezoek aan het huidige adres doet de monden openvallen. Achter het kantoorgebouw gaat een immens magazijn schuil, dat niet alleen erg hoog, maar vooral eindeloos diep lijkt. In al die rekken liggen de duizenden producten klaar om op basis van bestellingen geselecteerd, verpakt en verscheept te worden. Dat gebeurt via een mix van weg- en watertransport. Van en naar Flamingo passeren er jaarlijks 2.500 containers via de terminal langs het Albertkanaal in Meerhout.
“Maar we willen verder groeien op een gezonde en rendabele manier. Ons eigen magazijn hier zit bomvol, voor 20.000 andere paletten moeten we zelfs magazijnruimte in de omgeving bij huren. Ook onze burelen beginnen wat krap te zitten. We zijn heel blij dat we hier vlakbij de geschikte locatie hebben gevonden, waar Heylen Warehouses nu de nieuwbouw realiseert. De nieuwe site is ruim de helft groter dan onze huidige plek. Daar kunnen we nog een tijd verder groeien”, zegt algemeen directeur Guy Toremans.
Dat het bedrijf binnenkort in feite gewoon even de gemeentegrens tussen Geel en Olen oversteekt, komt ook de 176 werknemers ten goede. Nogal wat van hen wonen in de omgeving en komen dagelijks met de fiets naar het werk. “We hebben ook een mooie mix van werknemers. Zo zijn 52% van onze medewerkers vrouwen, wat je niet zo vaak tegenkomt in grote magazijnen. Met een gemiddelde leeftijd van veertig jaar zitten we ook mooi. Bovendien stellen we hier ook via maatwerkbedrijven mensen met een grotere afstand tot de arbeidsmarkt tewerk. Daarvoor hebben we niet zo lang geleden ook nog een erkenning gekregen. Onze vijftigste verjaardag hebben we dan ook in de eerste plaats met ons personeel gevierd.”
