Het koffiehuis en de bijhorende winkel voor onder andere heiligenbeelden en noveenkaarsen kan nog altijd op een trouw publiek rekenen. “Voor ik in mei 1977 begon, was op deze plaats een kleine kruidenierswinkel”, vertelt Lia. “De voorbije 47 jaar is het altijd een koffiehuis met een winkel voor onder andere religieuze artikelen geweest. De verkoop van noveenkaarsen doet het nog altijd goed. Als die opgebrand zijn, komen de klanten terug. Een heiligenbeeld gaat natuurlijk veel langer mee.”
“Meersel-Dreef is nog een van de weinige bedevaartsoorden in de provincie waar je beelden en noveenkaarsen kan kopen. We hebben klanten uit de ruime regio, die anders naar Scherpenheuvel zouden moeten rijden. In de winkel verkopen we ook tabak. Daarvoor komen veel klanten uit Nederland omdat de prijs in België een pak lager ligt.”
Biefstuk
Caroline Martens staat sinds enkele jaren mee in de zaak van haar moeder. “We hebben allebei geen horecaopleiding”, zegt Caroline. “Ik heb eerst sales & marketing gestudeerd en daarna begon ik aan een kappersopleiding. Door een val van mijn paard had ik een kwetsuur aan de pols en ben ik met die opleiding moeten stoppen. Ik heb vroeger gezegd dat ik niet in de zaak van mijn moeder zou gaan werken, maar heb het wel altijd graag gedaan. In de keuken voel ik me het beste thuis. Het is een dagzaak, maar op zondag blijven we langer open en kunnen de klanten onder meer biefstuk eten. Mijn vader heeft houten planken gemaakt waarop we het vlees op een gloeiend hete steen leggen. Dat geeft iedereen de mogelijkheid om biefstuk te bakken op de wijze zoals hij of zij het wil.”
Voor Caroline was het een weloverwogen beslissing om een nieuwe uitbater te zoeken. “Mijn vriend is met een eigen zaak voor deuren en ramen gestart. Ik doe er de boekhouding en administratie. Vorig jaar is ons tweede kindje geboren. Dat allemaal samen maakt dat ik het koffiehuis en de winkel er niet meer kan bijnemen. Het zou te veel worden en er blijft dan amper tijd over voor mijn kinderen.” Voor Lia zijn er twee redenen. “Een van onze vaste personeelsleden gaat dit jaar met pensioen. Om zonder haar en Caroline de zaak open te houden, ben ik stilaan te oud geworden. Ik kan tevreden terugblikken op de voorbije 47 jaar. De enige minpunten waren twee inbraken zeven jaar geleden op enkele weken tijd.”
Instapklaar
Hoe lang Lia en Caroline het koffiehuis en de winkel zelf nog openhouden, is afwachten. “Er hebben zich al kandidaten gemeld om de uitbating over te nemen”, legt Caroline uit. “Voor ons is het belangrijk dat er een klik moet zijn. We willen de nieuwe uitbaters in het begin zeker helpen. Het ideale zou zijn dat een jong koppel het overneemt dat van aanpakken weet en wil werken.” De huurprijs van de volgens de eigenaars gouden zaak ligt bewust niet te hoog. “We willen dat er iemand in komt die het even goed of zelfs nog beter dan ons gaat doen. Dat vinden we het belangrijkste”, vertelt Lia. “Nog een voordeel is dat de zaak instapklaar is en Meersel-Dreef nog altijd veel toeristen lokt. Het woongedeelte boven de zaak is zelfs in de huurprijs inbegrepen.”
