5 weken na elkaar vragen we enkele vooraanstaande Kempense ondernemers hoe zij kijken naar de coronacrisis. Hoe heeft deze epidemie de economie beïnvloed en hoe moeten bedrijven hierin standhouden? Hoe is het leven tijdens en na de coronacrisis? We vragen het deze keer aan Jan Van Eyck, ceo van de Groep Van Eyck. Als horeca- en cateringgroep zat van Eyck tijdens de coronacrisis in de hoek waar de zware klappen vielen. Maar Jan Van Eyck kijkt toch met moed en hoop naar de toekomst.
Hoe zou u omschrijven wat de impact is van de corona-pandemie op uw bedrijf? Zowel nu als voor wat er nog komt.
“De zwaarste impact met de volledige lockdown voor de volledige horeca ligt achter ons. Maar de impact vandaag is nog heel groot. Onze activiteiten rond feesten en events liggen nog altijd stil. Onze restaurant activiteit herneemt wel. Daar zien we elke dag vooruitgang. Het vertrouwen van de klanten groeit en de ervaring van onze medewerkers met de nieuwe realiteit groeit ook sterk. Met Link 21 (Herentals), de E10 hoeve (Brecht), domein de Putten en Den Eyck (Kasterlee) zijn we op meerdere plaatsen actief. De uitwisseling van ervaringen op meerdere locaties laat ons toe om sneller te leren en te schakelen. We zien dat de klanten na een eerste bezoek heel positief reageren, snel terug komen en ook hun netwerk motiveren om bij ons te komen. Dat is zonder meer hoopgevend. Voor de toekomst zijn we sterk afhankelijk van overheidsmaatregelen. Na de ‘incidenten’ vorig weekend zouden er nieuwe beperkingen kunnen komen, waar we dan weer een antwoord op moeten zoeken. Die maatregelen zijn goed bedoeld om de horeca te beschermen, maar vragen wel steeds aanpassingen binnen een model waar we al met zeer veel zorg naar onze marges moeten kijken.
Voor de sector events en feesten is er écht nood aan perspectief. We hebben ideeën over feesten met meerdere bubbels. We denken na over formules waar we veilig kunnen feesten. Maar zonder kader van de overheid, kunnen we niet aan de slag. En dat wringt. We voelen ook aan de kant van de klanten de behoefte om te feesten. Mensen hebben zulke momenten nodig om even de zorgen te vergeten. Om onvergetelijke momenten en herinneringen op te bouwen. Wij willen die bieden, maar we moeten mogen. Ik wil hierbij ook onze activiteit in de zorgcatering vermelden met Veresto. Ik ben heel fier dat wij daar zelfs in de moeilijkste momenten 100% operationeel bleven en de leveringen, zowel bij het zorgpersoneel als bij zorgbehoevenden, volgens onze hoge standaarden zijn blijven uitvoeren. Dat is voor de buitenstaanders misschien minder sexy, maar ik ben er ongelofelijk trots op.”
Hoe ziet u de totale economie evolueren, in binnen- en buitenland?
“Ik ben een ondernemer in de horeca in deze provincie. Ik durf me niet wagen aan grote voorspellingen over de economie. En al zeker niet internationaal. Ik zie wel dat er een golf aan faillissementen op ons af zit te komen. Ik heb zelf net voor de coronacrisis een moeilijke reorganisatie geleid. Dat is nooit prettig. We moeten beseffen dat we hier ook allemaal mee in de brokken gaan delen. De horeca zal hier zwaar getroffen worden. Daarin zie ik als positief element dat de kwaliteit zal bovendrijven. Maar dat er veel bedrijven en jobs zullen verdwijnen, is onvermijdelijk. Tegelijk zie je ook veel nieuwe bedrijven en activiteiten die nog sterk gaan groeien.”
Nooit tevoren waren de solidariteit en collegialiteit in de sector zo groot. En ook daarbuiten. Acteurs Ruth Beeckmans en Ben Segers boden bijvoorbeeld spontaan hun medewerking aan om bij de heropstart onze restaurants mee een duwtje in de rug te geven met leuke sketches. Twee werelden die elk op hun manier entertainment en beleving brengen en nu ook dichter naar elkaar groeien.
Wat moet er volgens u gebeuren om zo snel mogelijk uit de crisis te geraken?
“Voor ons zijn vooral duidelijkheid en stabiliteit vanwege de overheid nodig. Het organiseren van feesten zit in ons DNA. Als we dat kader krijgen, zullen we onze plan wel trekken. De mensen willen zeker nog genieten en kunnen ontspannen. Daarnaast denk ik dat de overheid ook moet durven keuzes maken. Het heeft geen zin dat de overheid steun blijft geven aan bedrijven die toch niet kunnen overleven. Hoe pijnlijk ook voor de betrokkenen, maar daar moeten we de realiteit willen zien. Wat de overheid uitgeeft, moet vroeg of laat toch door de bedrijven en mensen worden terugbetaald. Laten we die middelen dus gebruiken voor wat toekomstperspectief heeft. En een vaccin zou natuurlijk welkom zijn. Maar zelfs dan zijn er dingen die niet meer zullen veranderen. Een buffet waar iedereen dezelfde lepel vastneemt? Of de vaatjes zout en peper die voor iedereen blijven staan… Dit soort dingen komen niet meer terug. We houden allemaal wel een vorm van ‘smetvrees’ aan deze pandemie over. De kunst zal erin bestaan om daar creatieve oplossingen voor te bedenken.”
Hebt u tips of een boodschap voor collega-ondernemers?
“Een crisis als deze biedt kansen. Ik leerde uit onze reorganisatie vorig jaar dat je goed moet durven snoeien. Dicht bij de stam snoeien, levert vaak mooiere nieuwe scheuten aan de boom op. Het vergt moed om harde keuzes te maken. Ik verwijs vaak naar de finale van het tv-programma Blokken. Je moet niet alleen op elke vraag kunnen antwoorden. De kunst is om tussendoor het grote geheel te zoeken en de totaaloplossing te vinden. Maar als je perspectief kan bieden op beterschap, krijg je ook alle neuzen in dezelfde richting. Wie ondernemersbloed heeft, weet zich net in deze tijden extra uitgedaagd. Momenten als deze bieden de kans om projecten of evoluties die anders jaren tijd vergen op veel kortere termijn te realiseren. De geesten zijn nu rijp voor verandering.”
Hoe hebt u zelf deze periode beleefd?
“De eerste dagen vond ik het beangstigend. We hadden net een reorganisatie afgerond waar we de vruchten van plukten. Dan kan je dit wel missen. Intussen besef ik dat het feit dat ik net getraind was in crisismanagement een grote troef was. Ik wist meteen dat ik moest inzetten op goed contact en overleg met mijn klanten, mijn medewerkers, mijn leveranciers. Mijn ervaring met crisissen maakt ook dat er nooit paniek was. Ik was vol vertrouwen dat ik dit samen met onze mensen zou overleven. In de vorige crisis leerde ik dat ik bijzonder goede medewerkers heb, die meedenken over oplossingen. Ik heb al wat jaren op de teller. Mijn teams zijn grotendeels veel jonger dan ik. Maar net die mix maakt ons sterk. Dit soort uitdagingen houdt me ook jong. Als alles zijn gangetje gaat, denk je misschien aan uitbollen. Maar nu is daar geen sprake van. Het is altijd fijn om creatieve oplossingen te zoeken en te implementeren. Dat ik nu terug klanten zie genieten en medewerkers zie stralen: daar doe je het uiteindelijk toch voor.”
Deze reeks met getuigenissen van topondernemers over de coronacrisis, loopt ook in de andere regio’s van Made In. Zo kan je deze week de ‘Klare Kijk’ terugvinden van onder meer Urbain Vandeurzen (VMF Invest), Kenny Van Paesschen (ShopWeDo), Wouter De Geest (BASF/VOKA), Daphne Aers (TNS Kroket) en Caroline Van Marcke (Van Marcke).
