Wat was de impact van de corona-pandemie op uw bedrijf het afgelopen jaar?
Het heeft een enorme pact gehad, zoveel is zeker. In maart zag ik de toekomst vrij somber in. Ik verwachtte een financiële crisis, met mogelijk rake klappen voor de vastgoedafdeling van Hillewaere.
Maar niets bleek minder jaar. Onze groep heeft het beste jaar ooit gehad. Ondanks het feit dat we 7 weken verplicht gesloten waren, hebben we ruim 10% meer omzet gedaan dan het jaar ervoor. Dat was voor mij zeer onverwacht. Ook onze tak van verzekeringen werd niet geraakt, omdat er toch telkens jaarcontracten afgesloten worden.
Hillewaere had voor de pandemie een expansiestrategie op tafel liggen. Twee jaar voor de uitbraak hadden we al plannen gemaakt, bijkomende vestigingen geopend en onze ambitie uitgesproken. Het ging voor mij toen nog te traag, en ik wilde een versnelling hoger schakelen.
Hoe vertaalde zich dat?
Voor de verzekeringssector zag ik een zeer uitdagende markt voor me liggen door de aankomende digitalisering. Als je weet dat de verkoop van particuliere verzekeringspolissen in onze buurlanden al voor 60% online verkocht wordt, dat weet je dat er grote investeringen nodig zijn om op die kar te springen.
Ik werd een tijd voor de coronapandemie al gecontacteerd door het private investeringfonds van de Rothschild-familie. Het waren goede gesprekken, maar door de lockdown viel het contact stil, en had ik tijd om erover na te denken. De lockdown heeft voor mij het idee alleen maar verstrekt. Ik geloof dat, door groter te worden, onze marktpositie alleen maar beter wordt.
Toen ik in oktober opnieuw contactereerd werd, was ik heel gemotiveerd om de deal rond te maken. In december hebben we de overeenkomst gesloten.
En plots bleek een jaar dat zich zeer slecht heeft aangekondigd, een jaar te zijn van grote opportuniteiten. Het was zeker een van de meest bijzondere jaren die ik ooit heb meegemaakt.
Je hebt je tijd tijdens de lockdown dus zeer goed kunnen benutten.
Zeker de eerste lockdown was bijzonder. We zaten plots allemaal thuis. Toevalling hadden we toen net een ICT- én een marketingteam aan boord genomen. Hierdoor konden we extra werken aan de interne organisatie, en zo hebben we grote stappen kunnen zetten.
Had je dit verwacht in maart vorig jaar?
Totaal niet. Voor vastgoed vreesden we echt dat de markt zou crashen. Maar het bleek totaal anders uit te draaien. Doordat iedereen thuis zat, en naar zijn eigen woning zat te kijken, beseften velen dat ze meer plaats nodig hadden voor het gezin, om thuis te werken. En daarbij hadden veel mensen niet veel anders te doen dan naar huizen te kijken. Na de eerste lockdown hadden we maar liefst 800 reservaties om woningen te gaan bezoeken. Sindsdien hebben we maand na maand een recordmaand gehad. Het eerst kwartaal van dit jaar is opnieuw meer dan 20 % beter dan het eerste kwartaal van 2020, wat nog voor corona was.
Hoe heb je je bedrijf tijdens het coronajaar gezond proberen te houden?
De vastgoedmarkt in zijn totaliteit is goed gegaan, iedereen heeft het in onze sector goed gedaan. We hebben wel heel erg ingezet op marketing. Het was ook het enige dat we konden en mochten doen, en zo bleven we zichtbaar en aanwezig. We hebben vastgesteld dat er veel partijen tijdens de eerste lockdown in hun schulp zijn gekropen. Dat heeft Hillewaere echt wel goed gedaan.
Hoe kijk je naar de toekomst?
Ik kijk zeer positief en met ambitie naar de toekomst. We hebben sinds begin dit jaar een aandeelhouder aan boord die de kaart van groei trekt, en die alle middelen hiervoor wil investeren. Hierdoor staat voor Hillewaere het licht op groen om de geplande groei waar te maken.
We kunnen een interessant verhaal aanbieden voor andere verzekeringsmakelaars. We zijn nu actief op zoek naar ondernemers die mee in ons verhaal willen stappen. We willen andere bedrijven overnemen, maar daarna kunnen de vorige eigenaars wel herinvesteren in de groep. Zo kunnen ze meegroeien met de groei van het hele bedrijf. We zoeken een goede geografische spreiding op, en zijn ons ook wel bewust van de unieke producten in onze verzekeringstak.
Voelt het niet raar om niet langer alleen aan het roer van je bedrijf te staan?
Het voelt voor mij niet alsof ik plots de sleutels moet delen. Ik zie het eerder zo: we hebben een sterke financiële partner aan boord gehaald. Het enige verschil is voor mij dat ik voortaan aan een raad van bestuur met andere mensen moet rapporteren, en niet louter aan mezelf. De anderen beschouw ik meer als sparring partners die me advies geven. Vroeger moest ik alles alleen doen, en nu heb ik plots sterke raadgevers.
Het is natuurlijk een persoonlijk proces waar je doorgaat. Maar ik ben eigenlijk ongelooflijk trots dat een bedrijfje dat ik eigenhandig heb opgericht en opgebouwd, dat een partij als de Rothschilds dit opmerken en hiervoor geld op tafel willen leggen. Ik heb eigenlijk niet getwijfeld toen ze het aanbod deden.
Hoe ziet u de totale economie evolueren, in binnen- en buitenland?
Ik denk dat onze economie vandaag in een verdoofde toestand is. Het economische verloop is allemaal niet zo erg gebleken als we aanvankelijk dachten. Maar er is natuurlijk wel een schuldenput gemaakt die terugbetaald moet worden. Ik vrees bijvoorbeeld wel voor een stijgende inflatie. Dat is natuurlijk wel een goede motivator om in vastgoed te investeren.
We hebben al een ongelooflijke hype gehad op de vastgoedmarkt. Maar ik denk dat er mogelijk wel een afkoeling komt. Het is vandaag nog een zeer goed draaiende markt, en zolang de rente laag is, zal de vastgoedmarkt goed blijven draaien.
Hebt u tips of een boodschap voor collega-ondernemers?
Toen we in maart-april onze mensen in tijdelijke werkloosheid moesten zetten door de verplichte sluiting, werd ook al snel duidelijk dat er kansen waren. Ik had natuurlijk een bedrijf in een sector die niet hard geraakt is. Maar wat ik zeker wel wil meegeven, is dat je als ondernemer moet blijven rondkijken en ambitieus genoeg zijn.
Ik merk vaak dat mensen heel operationeel met hun business bezig zijn. Maar het is ook belangrijk om snel genoeg strategisch te durven denken én om die ambitie durven uit te spreken. We zeiden snel dat we wilden uitbreiden naar heel Vlaanderen en dat we onvernames wilden doen. Dit is onze partner opgevallen, en zo zijn ze bij ons terecht gekomen. In de Kempen mag het soms ambitieuzer zijn. Als je zeker bent van je bedrijf, mag je dit uitspreken.
Hoe hebt u zelf deze periode beleefd?
Het heeft heel wat emoties en stress teweeggebracht. Je wordt uit je comfortzone gehaald. Dat maakt je ook scherp, want je begint alles goed te overdenken: waar liggen de opportuniteiten, en hoe gaan we de moeilijkheden oplossen.
Het groepsgevoel binnen ons bedrijf is ook toegenomen en de neuzen kijken meer dan ooit in dezelfde richting. Dit geeft allemaal een heel fijne dynamiek. Met de komst van Rothschild & Co kregen we een enorm sterke speler erbij. We zijn intussen met tal van overnames bezig. Vandaag krijg ik de kans om de ambitie die ik al langer had waar te maken. Het doet me voor een stuk uit mijn comfortzone stappen. Maar door mijn activiteiten te verleggen, kan ik groeien als ondernemer.
