De coronacrisis legde de hele evenementensector volledig lam. Voor Dominic De Gruyter, zaakvoerder van PFL-Group uit Beerse, bezorgde de eerste lockdown aanvankelijke slapeloze nachten. “We hebben ons voorgenomen om er keihard voor te gaan, en om kansen te grijpen.” Het audiovisuele bedrijf, dat aanvankelijk op events technische ondersteuning biedt, besliste snel om volledig over te schakelen naar virtuele events.
Wat was de impact van de corona-pandemie op uw bedrijf het afgelopen jaar?
Na wakker te hebben gelegen van de vele annulaties, en de daarbij horende mogelijke gevolgen, hebben we ons voorgenomen om er keihard tegenaan te gaan. We hebben onze verkoop afdeling – met succes – wat meer aandacht gegeven. Hierdoor konden we een aantal vaste installaties leveren en plaatsen op verschillende niveau’s: van een aantal boardrooms met online faciliteiten, de inrichting van culturele centra, tot de volledige audioinstallatie van het voetbalstadion van Beerschot.
Niet dat we niet moesten vechten. De eerste weken alleen al hadden we voor 1,6 miljoen euro aan annulaties. Daar lig je even wakker van. Daarnaast zagen we ook opportuniteiten. Het virtuele is voor onze sector een kans gebleken. Zo deden we een groot event voor een multinational. Hun event vindt normaal jaarlijks plaats in Taiwan, en dat zorgt voor een jaarlijkse torenhoge reiskost. Nu konden hun mensen vanuit België naar het Hilton in Antwerpen gaan, en ’s avonds gewoon in hun zetel gaan zitten. Het bleek een opsteker voor dit type bedrijven, met een enorme besparing in kost en Co² uitstoot.
Voor PFL kunnen we zeggen dat we na corona naar een nieuw level zijn gegaan. Voor de Europese Commissie deden we de Sustainable Energy Week in juni 2020. Dit jaarlijkse event trekt normaal 3 à 4000 mensen naar Brussel. Dit jaar heeft PFL een grote bedrijfsruimte ingericht tot een control room met een massa schermen. Het was een waanzinnig succes. Er bleken zo’n 6.000 mensen virtueel te volgen! De positieve reactie opende voor ons weer nieuwe poorten.
Had je dit verwacht in maart vorig jaar?
Zeker niet, dit durf je niet te dromen of te verwachten als er een lockdown op je afkomt. Maar we zijn vooral voor elke opportuniteit gegaan. We hebben het geluk gehad dat we al jaren virtuele events ondersteunden en deze expertise al in huis hadden.
We hebben dit jaar quasi dezelfde omzet gegenereerd dan andere jaren. Het enige verschil ten opzichte van andere jaren is dat we vooral manuren hebben gefactureerd, en dat de vrachtwagens met materialen veelal op stal bleven.
We hebben ook onze jarenlange ervaring met het ondersteunen van online events, naar een hoger level geschakeld.
Hoe heb je je bedrijf tijdens het coronajaar gezond proberen te houden?
Tijdens corona zijn we blijven investeren, ook al verklaarde sommigen ons gek. We hebben in eerste instantie in ons team geïnvesteerd en de PFL-Academy opgestart. Het is zeer moeilijk om bekwame, geschoolde mensen te vinden in onze sector, dus lieten we onze eigen ervaringsdeskundigen wekelijks lesgeven aan de jongere medewerkers.
Dat was toen een investering – op een moment dat alles in onze sector nog plat lag – maar het heeft wel geloond. We hebben geen mensen verloren en ons team is er beter opgeleid, en veel sterker uit gekomen.
We namen ook het risico om in volle corona het congrescentrum WIMEC in Turnhout over te nemen. We hebben er instapklare online studio’s geïnstalleerd; een grote TV-tafeldiscussie set, een cosy livingroom set en een grote greenkey. Deze studio’s hadden zo’n succes dat we extra instapklare studio’s hebben opgebouwd in Crowne Plaza in Brussel, Antwerp Expo, Watt17 in Heusen-Zolder.
PFL Iberia in het Spaanse Barcelona hebben we ook opgestart. Dit past in ons meerjarenplan om in elke belangrijke Europese congresstad een eigen filiaal te hebben. Zo willen we een duurzame eventondersteuning in Europa aanbieden.
Ondertussen blijven we zoeken en investeren in nieuwe collega’s. En dit is niet uit luxe, maar vooral omdat de pool van freelancers sterk uitgedund is. Op hen moeten we een beroep doen om pieken op te vangen. Veel van deze freelancers hebben gekozen voor jobzekerheid tijdens corona en zijn in de bouwsector gaan werken.
Met de PFL-Academy heb je sterk in de kennis van je medewerks geïnvesteerd. Wat heb je nog zoal gedaan om hun moraal hoog te houden?
We hebben inderdaad de interne opleidingen gedaan, en dit heeft gewerkt. Maar we staan ook altijd open voor externe opleidingen; er is altijd wel iemand hier of daar op cursus. En ja, we doen door het jaar ook plezante dingen, zoals een pannenkoekenbak; deze keer aan huis geleverd. De dingen die nog mogelijk zijn, doen we. Er is elke dag gratis eten en vers fruit op de werkvloer. In normale tijden doen we geregeld een feestje. Met kerst hebben we een box met cadeautjes gestuurd naar medewerkers. En bij de koffie is er altijd iets lekkers. Het zijn vaak veel kleine en simpele dingen, maar dat helpt wel. Het moet plezant zijn, er is ruimte om eens te lachen, samen een kop koffie te drinken en iets te vertellen.
We werken met veel onregelmatige uren. We verwachten dus veel van onze mensen. Maar daar staat tegenover dat we evenredig tolerant kunnen zijn.
Hoe kijk je naar de toekomst?
Vanaf september verwacht ik dat er, al dan niet beperkt, terug live events mogelijk zullen zijn. Ik denk niet dat de wijzer dan even van 100% online naar 100% live events zal overslaan, maar dat we eerder snel terug naar een combinatie van live en online zullen terugkeren.
We hebben hiervoor het afgelopen jaar veel contacten uitgebouwd, onder andere met de Europese Commissie, en we hebben het geluk dat we met de groten der aarde mogen werken.
Hoe ziet u de totale economie evolueren, in binnen- en buitenland?
De overheden hebben zwaar geïnvesteerd om bedrijven in het leven te houden. Er is een nog grotere schuld gecreëerd, die ooit zal moeten worden terug betaald. Ik vrees -dat we de rekening hiervan de eerstvolgende jaren met z’n allen zullen moeten betalen.
Als ze dit gaan doen door de bedrijven nog zwaarder te belasten, gaan er na corona meer faillissementen zijn dan tijdens de crisis, vrees ik. Ik denk dat overheden de bedrijven de kans moeten geven om succesvol te zijn, en vooral de groei niet mogen beknotten.
Maar ik ben nogal positief ingesteld en wil niet doemdenken. Waar we wel met enige zekerheid vanuit mogen gaan, is dat er verschuivingen gaan plaatsvinden, en dit op een veel sneller tempo als voorheen. Als we ons niet te sterk achter een ‘GDPR-monster’ laten verstoppen, kunnen we misschien nog een beperkt weerwoord bieden aan de sterk opkomende en razend snel evoluerende Chinese markt.
Voor ons bedrijf hebben we gekozen om vol in te zetten op duurzaamheid. En gelijktijdig kozen we voor het verhogen van het comfort van onze medewerkers.
Ik ben, en blijf, ervan overtuigd dat gelukkige medewerkers, gelukkige klanten maken. En dat is gelukkig niet alleen in ons land zo.
Wat moet er volgens u gebeuren om uit de crisis te geraken?
Met een positieve mind set blijven ondernemen, en voluit gaan voor innovatie. En, iets waar we al lang naar streven, de eindtermen van de middelbare scholen aanpassen, en studenten voldoende bijbrengen hoe de geldstromen in België in elkaar zitten.
Als ze zien wie hier ons sociale systeem werkende houdt, komt er gegarandeerd een andere mindset en meer respect voor de ondernemers. En dan gaat niemand het nog in z’n hoofd halen om een staking zoals eind deze maand te gaan organiseren. Absurd gewoon, in de grootste crisis die we ooit gekend hebben.
Zowat elk jaar hebben wij een gastkind uit het buitenland, dat een jaar bij ons komt wonen en studeren, de laatste jaren veelal uit Zuid-Amerka. Ik kan het trouwens iedereen aanbevelen, want het is altijd een prachtige ervaring en verrijking voor het hele gezin. Als ik m’n gastkinderen vertel dat wij in een klein landje als België, vergelijkbaar met een grote stad daar, zoveel regeringen hebben, dan kunnen ze dat echt niet geloven. Ze denken dat ik hen een grap vertel .. en ik wou dat ze gelijk hadden.
Hebt u tips of een boodschap voor collega-ondernemers?
Als ik zelf iets geleerd heb het afgelopen jaar, dan is het wel dat een positief-creatieve ingesteldheid, gecombineerd met een berg doorzettingsvermogen, heel krachtige middelen kunnen zijn in deze uitdagende tijden. In elke situatie is er wel een draai aan te geven om iets creatiefs te doen. Met wat boerengezond verstand lijkt me dat in elke sector mogelijk.
Hoe hebt u zelf deze periode beleefd?
We hebben harder gewerkt dan ooit binnen PFL, én toch ben ik nog nooit zoveel thuis, bij m’n gezin en in m’n tuin geweest als afgelopen jaar. Ik had deze combinatie nooit voor mogelijk gehouden. In het begin van corona was onze Argentijnse gastdochter nog bij ons. Ik begon elke ochtend vroeg te werken, en kwam in de namiddag naar huis. En tegen 4 uur deed ze Happy Hour: met het mooie weer zette ze drankjes voor ons klaar. We hebben in die periode keihard gewerkt, maar ook veel gelachen.
Ik had ervoor een tuinman, een hele goede, maar ik heb ‘m even bedankt om zelf de handen uit de mouwen te steken. Het bevalt me zo dat ik hem nog altijd niet terug heb gevraagd. Tuinieren biedt me een goed tegenwicht tegen de ratrace van alledag.
