Mario Ennekens bouwt pelletkachels volledig in eigen productie sinds 2014. “Ik ben eigenlijk de enige fabrikant in België die op deze manier werkt. We maken alles zelf, met handenarbeid.” Mario was al enkele jaren actief als technicus in pelletkachels. Maar toen zijn toenmalige fabrikant er mee stopte, bleek de brandende passie voor pelletkachels bij Mario niet over.
“Schoon mannen!”
“Hoe je hieraan begint? Goed zot zijn, zeker! Ik heb heel veel geleerd van de merken waar ik mee werkte. Als een kieken zonder kop ben ik er eigenlijk ingevlogen, en heb een jaar ontwikkeld tot ik de voor mij perfecte kachel had.” Mario leerde tijdens zijn 6 jaar als technicus als geen ander wat mensen precies willen, wat hen stoort en hoe alles zo makkelijk mogelijk kan gemaakt worden voor de gebruiker én de technicus. “Mijn toestel is een stoof geworden die gemaakt is door een technieker, en niet door een ingenieur. Ik kan alle onderdelen indien nodig heel makkelijk vervangen, nazicht is een fluitje van een cent.”
Maar tijdens de ontwikkeling had Mario geen inkomen. “Ik had nochtans ongeveer het equivalent van een woning nodig als budget. Toen ik startte, vroeg ik aan de bank waar ik lang bij was om een lening. En ze lachten mij uit. ‘Gellie zijt schoon mannen!’, zei ik nog. Toen heb ik mijn vrouw gesmeekt of ik onze spaarcenten mocht nemen. En zij twijfelde niet.”
Eigen labo
Intussen heeft Mario naast de winkel een volledig atelier. “En achter het atelier ligt de spuitcabine om de kachels te lakken in de gewenste kleur. En daarachter ligt nog een stuk voor het vuilere slijp- en laswerk.” Mario kreeg de erkenning van ambachtsman, én heeft ook een HIB-‘handmade in Belgium’-label. “Met mijn diploma als bakker kreeg ik mijn erkenning als ambachtsman niet vanzelf”, zegt Mario. “Aanvankelijk kwam mijn vak niet in aanmerking, maar ik heb bezwaar ingediend. Toen is iemand een kijkje komen nemen, en moest ik alle handelingen eens voordoen. Ze keken wel op toen ze zagen wat we hier allemaal zelf doen. We doen hier alle elektronica, het laswerk, lakken, we hebben zelfs een eigen laboratorium voor de rookanalyse.” Mario heeft alles autonoom geleerd. “Ik heb er meermaals mijn vingers voor moeten verbranden. Maar het is geen technologie als die van maanraketten, he. Als je geduld hebt om het te leren, dan heb je het zo onder de knie.” Intussen is schoonzoon Niels ook actief in het bedrijf. “Hij helpt mee, en heeft nu ook software ontwikkeld. Zo kan je de kachel via de wifi warmer zetten als je dat wil.”
Mario kiest er bewust voor om heel lokaal te werken, en kiest zijn leveranciers uit de omgeving van Balen. “De kabelboom voor de besturing wordt op 500 meter van mijn deur gemaakt. Het laseren en plooien van de kachel doet een bedrijf in Lommel. Dat heeft ook het voordeel dat je bij een probleem snel kan anticiperen.”
Recordjaar
De productie in het atelier van Pro Pelletkachels loopt niet het hele jaar door. “Normaal zijn we half juli klaar met de hele productie van een jaar, in reeksen van 50 stuks. Dat betekent dat ik vooraf moet inschatten wat ik ga verkopen. Door zo te werken, heb ik de rest van het jaar de tijd om de kachels te gaan plaatsen.”
De hoge elektriciteits- en gasprijzen heeft zo zijn effect op de verkoop van Mario’s kachels. “Deze maand hebben we alle records gebroken, het gaat hard. 99 procent van mijn klanten komt via-via. Mijn klanten zijn mijn beste vertegenwoordigers. Maar niet iedereen kan bij ons terecht: wij werken maximum 50 km van ons huis.”
