“Over drie jaar viert de zevende kolonie van weldadigheid zijn tweehonderdste verjaardag. Dat feest wordt voorbereid”, zegt burgemeester van Merksplas Frank Wilrycx. Die voorbereiding is de zesde fase van de herwaardering van de waardevolle kolonie, die helaas net uit de boot viel in het juryverslag van Unesco en dus, in tegenstelling tot de kolonie van Wortel, geen werelderfgoed is geworden.
Avontuur
Bert Josten, Xander Buitenhuis en Geert Minnen tekenen voor de uitvoering van die zesde fase, die de opening van een hotel, meeting rooms en een restaurant in de oude paardenstallen van de boerderij van de kolonie omvat. Bert Josten nam enkele jaren geleden de al bestaande brasserie Colonie 7 in datzelfde gebouw over.
“Ik had al het cateringbedrijf Entre Deux Côtes”, vertelt hij. “We namen ook de Kapelhoeve in Turnhout over. Die feestzaal bleek virtueel failliet, maar we hadden een visie. We hebben aan de weg getimmerd, soms zijn we naïef geweest en we hebben veel fouten gemaakt, maar daarvan hebben we veel geleerd.”
Partners
De Kapelhoeve werd Jardin Chapelle en draait nu wel naar behoren. Het cateringbedrijf Entre Deux Côtes fusioneerde met Hendrickx Feesten. Toen kwam Colonie 7 op het pad van Bert Josten. “Te vroeg, eigenlijk, maar ook hier zag ik het potentieel.”
Na één zotte zomer daagde corona op. Als Bert Josten ook Colonie 7 op het juiste spoor wilde houden, had hij hulp nodig. Zijn chef-kok Xander Buitenhuis zag het wel zitten om mee in het bedrijf te stappen. Tijdens een tweede lockdown kwam verzekeringsmakelaar Geert Minnen uit Witgoor (Dessel) in de kolonie wandelen, omdat hij niets anders te doen had. Bert Josten en Geert Minnen delen een passie: basketbal. “Bert had glazen bij, ik zorgde voor de drank. Tijdens de wandeling vroeg hij me of ik mee in zijn verhaal wilde stappen.”
Veel mogelijk
Minnen had net zijn bedrijf verkocht. “Ik zie graag ondernemers en ik wil graag ondernemen. Het flirten heeft een halfjaar geduurd. Toen zijn we getrouwd. Hier in Merksplas is veel mogelijk.”
Kato Kenis, die in Colonie 7 ooit begon als jobstudent, moet nu als operational manager de opening van het hotel, de meeting rooms en het restaurant voorbereiden. “In november starten de werkzaamheden aan de binnenkant van de gebouwen. Victor Simoni is de architect die het interieur heeft ontworpen.”
Concept
Frank Wouters zorgt voor de conceptbepaling van Colonie 7. “Hier zijn veel aspecten en je moet je profileren”, zegt hij. “We moeten een unieke oplossing hebben die alle tegenslagen aankan. Een concept moet ambitieus zijn, iets waarvan je een beetje bang bent. Hier willen we het ontwakende bewustzijn van de Kempen vormgeven. Meer en meer mensen ontdekken de Kempen. In Colonie 7 brengen we het beste van de Kempen in één plek samen.”
