“Ik heb die avond gehuild”, vertelt Sébastien Hendrickx, projectontwikkelaar en eigenaar van het bekende herenhuis. “Ik had dit huis in 2016 gekocht. Het herenhuis van de familie Versteylen dateert van 1895, maar stond toen al tien jaar leeg. Na een grondige renovatie hebben Esther en Marcel hier in 2019 Caffe Latte geopend, dat voordien in de Leopoldstraat was gevestigd. Het bleek een schot in de roos. De zaak zat nagenoeg altijd vol. Het bewijs dat dit pand ook voor horeca geschikt was.”
Maar dan sloeg het noodlot toe. Op een dinsdagavond in mei vorig jaar veroorzaakte een kortsluiting een brand. “De diepvriezer stond in de kelder. Het vuur brandde een groot gat in de houten vloer. De hele kamer verkoolde. De unieke houten ruimte achteraan liep heel zware schade op. Ik kreeg het gevoel alsof ik net de top van de Mont Blanc had bereikt, en er dan meteen weer werd afgegooid.”
Respectvolle restauratie
Mislukken staat niet in het woordenboek van Sébastien Hendrickx. In overleg met Monumentenzorg Vlaanderen regelde hij de renovatie. “Gelukkig was ik goed verzekerd, want de restauratie van de benedenverdieping kostte meer dan de vorige restauratie van het hele pand. Gelukkig kon ik rekenen op fantastische aannemers, de gebroeders Verwerft uit Herentals en de broers Remmen uit Vorselaar, die echte krakken zijn in dergelijke erfgoedrenovaties. Er kwam een nieuwe houten vloer, het houtwerk in de laatste kamer werd vervangen door dezelfde houtsoort en kreeg een behandeling zoals ze die in 1895 hadden gegeven. Alle radiatoren zijn weer opgespoten, alle koperwerk gerestaureerd.”
Omdat Caffe Latte zo goed had gedraaid, wilde Sébastien Hendrickx de zaak heropenen. De vorige uitbaters zagen dat niet meer zitten. “Ik ben op zoek gegaan naar een opvolger. Niet zomaar eender wie, iemand met ervaring. En toen kruiste Michelle mijn pad.”
Dynamisch jong team
Michelle Thaels (27) heeft, ondanks haar jonge leeftijd, die ervaring. Ze had al een cateringzaak en leidde een tijdje een vergelijkbaar koffiehuis met lunchrestaurant. “Ik zie het helemaal zitten”, lacht ze. “Ik krijg niet alleen hulp van mijn broer, maar ook Stefan keert terug, de kok van Caffe Latte en dus een vertrouwd gezicht.”
“Ik draai al zestien jaar mee in Caffe Latte”, zegt Stefan Verdyck. “Ik werkte ook al voor de uitbaters die er voor Esther en Marcel waren. Ik heb hier altijd graag gewerkt en vond het dus logisch om terug te keren. Dat ik dit met een nieuw, jong team kan doen, sterkt mijn vertrouwen.”
Voor de klanten die vertrouwd waren met de keuken van Stefan, verandert er wel wat. “We hebben de kaart beperkter en vooral hipper gemaakt”, zegt Michelle. “Geen baguette meer, maar een dikke snee hoevebrood, andere ingrediënten. Maar sommige dingen, zoals de croque monsieur of de spaghetti bolognese zullen nooit verdwijnen. We serveren ontbijt, lunch en zoetigheden. Op zaterdagavond bieden we ook een menu aan. Wat op de kaart staat, blijft vertrouwd, maar met een figuurlijke andere kleur verf. Ook de prijzen blijven dezelfde.”
