Verhoeven, bekend om zijn autocar-, cruise- en vliegvakanties, bestaat al 56 jaar jaar. De Kempense familie Verhoeven leerde de Vlaming bedevaarten. Het viel op dat zaterdag op de bedevaartbeurs heel veel Limburgers aanwezig waren. Blijkbaar is Limburg nog katholieker dan Antwerpen. De bekroonde Godvergeten-televisiereeks heeft weinig impact op de bedevaartbeurs. Religie is een belangrijke drijfveer voor een pelgrimage, maar zeker niet de enige. De meesten gaan op bedevaart voor de gezelligheid en het groepsgebeuren, zeggen ze.
Het bedrijf hield vier reisinfodagen in De Populier, die tesamen iets van 3.000 geïnteresseerden lokten. Op de laatste bedevaartdag voor de uitbraak van de coronapandemie, op 14 januari 2020, kwamen nog 450 pelgrims. Nu waren het er 300. “We zitten met een daling, maar dat is normaal met een ouder doelpubliek. Wat wel al zeker is: het bedevaartseizoen 2024 – dat rond Pasen start – wordt beter dan dat van 2023”, merkt Johan Verhoeven aan de boekingen. “Vorig jaar zaten veel mensen in het voorjaar, wanneer er normaal geboekt wordt, met de daver op het lijf voor hoge energiefacturen. Er leefde ook nog altijd corona-angst. Nu zijn de mensen opnieuw geruster.”
Mis en diner
Voor 20 euro kregen de bezoekers ’s morgens een koffie aangeboden, gevolgd door een eucharistieviering in de kerk van Zandhoven. Die mis werd voorgegaan door pater Herman Cooreman, pastoor Ludo Vaes en pastoor Koen Verheire, die mee voor geestelijke verdieping zorgen op sommige reizen. Daarna volgde een warm driegangenmenu. Vervolgens werden de films van alle aangeboden bedevaarten getoond. Lourdes blijft de duidelijke nummer 1 bestemming, met als verrassende tweede Pater Pio in Italië. San Damiano in Noord-Italië staat derde, met Medjugorje op de vierde plaats.
“We organiseren sinds enkele jaren ook een dagbedevaart met de bus naar het Tremelo van Pater Damiaan en Scherpenheuvel”, vertelt Rudi Verhoeven. “Daar is ook een publiek voor.”
Johan rijdt nog jaarlijks met de bus naar Lourdes, terwijl zijn broer Rudi elk jaar nog bedevaarders naar Medjugorje voert. “Ik heb nog nooit een mirakel meegemaakt”, zegt Johan. “Mijn broer Rudi had wel al verschillende mensen op zijn bus die Maria zagen verschijnen.”
