In Hoogstraten werd woensdag het eerste bakje aardbeien van het seizoen geveild, traditioneel voor een goed doel. Acht bakjes werden verkocht voor 4.000 euro. De coöperatie verdubbelt dat bedrag zoals normaal en schenkt de totale opbrengst aan FoodSavers. FoodSavers is een organisatie die voedseloverschotten herverdeelt naar arme mensen.
Het totale zakencijfer van Coöperatie Hoogstraten klom in 2024 tot 454 miljoen euro. Als verklaring wijst het bedrijf naar de extra telers die men aantrok, maar ook de inflatie en hoge verkoopprijs van aardbeien speelden een rol.
Daarnaast stijgt de vraag naar de rode vrucht wereldwijd. België blijft wel de belangrijkste afzetmarkt. Toch wil men niet te hard van stapel lopen in Hoogstraten. De omzet wordt namelijk verdeeld over zowat 165 telers en die profiteren niet allemaal evenredig mee van de mooie prijzen. “Niet elke teler heeft hetzelfde resultaat”, stelt Jan Engelen van Coöperatie Hoogstraten. “De persoonlijke omzet van de telers wisselen sterk. Sommigen hebben een heel goed jaar achter de rug, anderen een minder jaar. Wij spreken dus bewust niet van een ‘fantastisch jaar’, want dat ligt gevoelig bij de telers”.
De prijs die telers krijgen voor hun product hangt af van wanneer ze hun product op de markt brengen. De afgelopen tien jaar is er eigenlijk geen stop in de productie van aardbeien. Toch kiest men aan het begin van de lente voor een symbolische seizoensstart.
Een deel van de productie gebeurt tegenwoordig in Marroko, omdat de Belgische consument ook in de winter graag aardbeien eet. Bij de coöperatie kwamen vorig jaar 110 miljoen kilo tomaten aan en 32 miljoen kilo aardbeien – van bij de telers.
De twee producten hadden zo elk een totale waarde van ongeveer 150 miljoen euro. “De energiekosten blijven wel een zorg”, besluit Engelen. “Op een bepaald moment zijn die kosten echt ontploft. Wij verwarmen op gas en de switch naar alternatieven is niet meteen haalbaar.” In Hoogstraten zouden ze wel kijken naar geothermie en restwarmte uit de Antwerpse haven, maar dat is toekomstmuziek.
Andere uitdagingen blijven hetzelfde voor de sector: het tekort aan geschikte arbeidskrachten, de klimaatverandering en de beschikbaarheid van de juiste gewasbescherming. 2025 is het zogenaamde internationaal jaar van de coöperaties. Antwerpen mag in 2028 het “International Strawberry Symposium” organiseren.
