Naar aanleiding van het 150-jarig bestaan werd de winkel van Schoenen Kemps in de Steegstraat afgelopen maand vernieuwd. In augustus sloot de winkel voor schilder- en behangwerken. Ondertussen is de vernieuwde winkel al enkele weken weer open.
“Het is een bijzondere verjaardag”, vertelt zaakvoerder Rita Kemps. “Schoenen Kemps is de oudste nog bestaande winkel in Balen. Vroeger had je ook nog kledingwinkel Delsupehe, maar die is jaren geleden al veranderd in het huidige Ziffiks. Ook uniek aan onze winkel is dat het altijd een familiezaak is geweest. Zelf werk ik al 42 jaar in de winkel en sinds 1986 ben ik ook de zaakvoerder.”
De winkel werd in 1872 geopend door Jan Kemps, de overgrootvader van Rita. “Mijn overgrootvader was een jonge weduwnaar en vader van zes kinderen”, vertelt Rita. “De winkel was toen al gevestigd op deze locatie in de Steegstraat. Bij de opstart combineerde hij de schoenwinkel met een café. Dat was in die tijd ook een gewoonte om een handelszaak met een café te combineren. Bij kappers was dat bijvoorbeeld ook het geval. Twee van zijn kinderen hielpen mee in de zaak. Zelfs tijdens de Eerste Wereldoorlog werden er schoenen gemaakt, toen van hoeden. Omdat leer toen heel duur was en vaak ook niet te vinden, werd er vilt van hoeden gebruikt om de schoenen te maken.”
“In 1934 nam zijn zoon Jef Kemps de winkel over”, zegt Rita “Mijn grootvader breidde onder meer het atelier uit, waar op een bepaald moment zelfs twaalf mensen werkten. En in 1960 werd mijn vader Jan Kemps de zaakvoerder van de winkel. Omdat hij orthopedisch schoenmaker was, kon hij volledig op maat werken. Zo maakte hij bijvoorbeeld schoeisel voor de toenmalige rijkswacht, politie en weeshuizen. Dat waren grote bestellingen, als kind ging ik zelfs mee om de schoenen te leveren. Soms zelfs tot in Antwerpen.
“Voor de majorettes maakte hij de hoge rijglaarzen”, vult Rita aan. “Dat was allemaal maatwerk, want die laarzen moesten aansluiten op het onderbeen. In 1986 stopte hij als zaakvoerder wegens gezondheidsredenen. Toen heb ik de zaak overgenomen en ook mijn man was schoenmaker, maar vader bleef wel bij de zaak betrokken. Zo herstelde hij vaak nog schoenen. Vooral in het detailwerk was hij heel bedreven. De klanten vroegen ook speciaal naar hem. Tot enkele maanden geleden was mijn vader aan de slag. Momenteel is hij niet goed ter been als gevolg van een valpartij. Maar ik zie hem nog terugkeren als hij weer aan de beterhand is.”
“Schoenen herstellen doe ik dolgraag”, vertelt Jan zelf. “Het rare is dat ik dat pas besefte toen ik met de winkel stopte. Daarom ben ik het blijven doen toen mijn dochter de winkel overnam. Ik ben ook heel trots dat Schoenen Kemps 150 jaar bestaat. Ik heb dat altijd al gehoopt, maar het kan ook alleen maar omdat er nog altijd iemand van de familie in de zaak staat.”
Ondertussen is met dochter Loes Geboers al de vijfde generatie van de familie aan de slag in de winkel. Zij staat in de winkel en doet de boekhouding, maar heeft ook de opleiding van schoenmaker gevolgd. Daardoor kan ze zelf schoenen herstellen. “Zo goed als mijn grootvader ben ik niet”, vertelt ze. “De basisherstellingen kan ik uitvoeren, maar het meer gedetailleerde werk is toch meer de specialiteit van mijn grootvader. Ik kan ook met het materiaal in het atelier werken. De toestellen zijn oud, maar werken nog perfect.”
Toch is schoenmaker een stiel die stilaan aan het verdwijnen is. “De meeste mensen gooien hun schoenen eerder weg dan ze te laten herstellen”, vertelt Rita. “Dat is jammer, want schoenen laten herstellen is veel duurzamer. Maar er worden hier nog altijd schoenen gerepareerd, weliswaar met periodes. Ook handtassen, riemen en andere lederwaren kunnen we herstellen.”
Winkels komen en gaan, maar Schoenen Kemps blijft een constante in het Balense handelscentrum. “Ooit telde Balen-centrum liefst zeven schoenwinkels”, zegt Rita. “Nu is er enkel nog een winkel van een keten en onze zaak. Veel zelfstandige schoenwinkels stoppen, vooral omdat er geen opvolging is in de familie of omdat er geen overnemer is. Ik heb daar een dubbel gevoel over, want voor onze zaak is dat natuurlijk beter. Maar aan de andere kant is het ook jammer dat goede collega’s ermee stoppen.”
“De schoenensector is veranderd”, vertelt Rita. “Leveranciers komen niet meer langs de winkels om hun collectie voor te stellen. We moeten daarvoor zelf naar Brussel rijden. Het koopgedrag van de mensen is ook veranderd. Zo kopen ze sneller schoenen online. Maar schoenen moet je eigenlijk altijd ter plaatse passen. We bieden onze klanten een persoonlijke service die ze niet vinden in een webwinkel of een grote keten. We zijn gespecialiseerd in schoenen met steunzolen en werken ook in breedtematen. Daarnaast beschikken we over de nodige materiaalkennis. We streven naar een collectie van kwaliteitsschoenen op maat van elke voet. Schoenen met een goed voetbed.”
Om de 150ste verjaardag te vieren, heeft Schoenen Kemps de hele maand september een speciale actie. “Per schijf van 20 euro krijgen klanten een invulformulier waarmee ze waardebonnen kunnen winnen”, zeggen Loes en Rita.
Schoenen Kemps, Steegstraat 5, Balen, 014-81 19 34, dinsdag-vrijdag open van 9 tot 12 en van 13.30 tot 18u, zaterdag open van 9 tot 12 en van 13.30 tot 17u. Zondag en maandag gesloten.
