Op 23 augustus 1949 gingen Jefs ouders Gilberte Mariën en André Van Hoof op de Mechelsesteenweg, in het pand waar het familiebedrijf nu nog steeds huist, van start met een zelfwasserij. “De mensen hadden toen nog geen wasmachine thuis, die zou pas begin jaren zestig haar opmars maken”, vertelt Jef. “Moeder en vader hadden het pand, waar een V-bom op het dak was ingeslagen, voor een appel en een ei kunnen kopen. Zelfwasserijen waren in die tijd als het ware op elke hoek van de straat te vinden. Met zes kabines met telkens twee machines gingen ze van start.”
Toen begin jaren zestig de huishoudwasmachines en droogkasten opkwamen, moest wasserij Gilberte zich herbronnen. “We zijn toen begonnen met de dienstverlening zoals we nu nog altijd doen, van het wassen tot strijken. In 1969 besloot ik als 17-jarige snaak ook op de kar te springen van de droogkuis die toen een nieuw gegeven was. Ik kreeg van ons vader een droogkuismachine en vier afwerktafels. Op school kon je het niet leren, het was een hele ontdekking”, lacht Jef.
Het legde het familiebedrijf geen windeieren. De sterke familieband en gedrevenheid leverde hem – zonder dat hij het zelf doorhad – zelfs een award voor innovatie op. Met de opkomst van het digitale tijdperk zocht hij naar een manier om klanten snel op de hoogte te brengen wanneer hun bestelling klaar is. “Via een sms’je laten weten dat ze hun was kunnen komen afhalen, was toen ‘revolutionair’. Toen ik met het idee ging aankloppen, tastte men in het duister. Uiteindelijk leverde het mij de Mobistar Award voor innovatie op”, knipoogt Jef.
“We mochten ook de wasservice leveren voor het toenmalige ECC-toernooi in het Sportpaleis met tennislegendes als John McEnroe, Ivan Lendl en Björn Borg. Zelfs de was van McEnroe’s toenmalige echtgenote Tatum O’Neal kwam mee”
Jef Van Hoof
Scheepswas
Voordien had de familie ook al niet stilgezeten. “In 1976 kwam er een eerste grote verbouwing. Om nieuwe bronnen aan te boren, begonnen we in 1982 ook met scheepswas. We gingen de was ophalen in de sluizen in Antwerpen wanneer de schepen er lagen te wachten, want er waren natuurlijk andere kapers op de kust. Dat moest snel gaan, waardoor er vaak nachtwerk bij kwam kijken.”
Maar midden jaren negentig begon ook dat segment te slabakken. “De nieuwe schepen werden uitgerust met een eigen wasserij. In een paar jaar tijd ging het aandeel van 100 naar 20 procent. In 1995 besloten we daarom om opnieuw een serieuze verbouwing door te voeren. Het dilemma drong zich op om te gaan voor een industriële wasserij of toch vooral om particulieren ten dienste te blijven staan. Om industrieel te gaan, zouden we op deze locatie te beperkt zitten en ook emotioneel houden we toch graag vast aan die familiale sfeer. De dag van vandaag verzetten we voor 85 procent werk voor particulieren, de rest voor horeca en kleine kmo’s.”
Tatum O’Neal
Niettemin mag wasserij Gilberte, zowel in het verleden als heden, toch tal van voorname klanten op haar palmares schrijven. “Zo mochten we bijvoorbeeld de wasservice leveren voor het toenmalige ECC-toernooi in het Sportpaleis met tennislegendes als John McEnroe, Ivan Lendl en Björn Borg. Zelfs de was van McEnroe’s toenmalige echtgenote Tatum O’Neal kwam mee”, grinnikt Jef.
Er gingen overigens wel meerdere kledingstukken van sterren door de handen van Jef en Vicky. “Ik heb nog het hemd van Bono en de broek van Barry White gestreken”, zegt papa Jef. “Ook voor AED Studios in Lint verzorgen we regelmatig opdrachten. Nadat ik in 1992 het roer overnam van onze stichtende moeder Gilberte, ben ik na de overdracht in 2012 aan mijn dochter zeker dat de toekomst van wasserij Gilberte nog voor vele jaren verzekerd is. De gedrevenheid waarmee ons moeder is gestart, heeft ze overgeërfd.”
“Eerlijk gezegd maakt het mij trots, want we hebben heel wat ‘whirlpools’ moeten doorstaan. Niet in het minst de crisissen. In 1973 en 1983 stak de oliecrisis de kop op, in 2001 werden we overvallen door 9/11, waardoor we de omzet drastisch zagen dalen “want het zou oorlog worden”. In 2008 kregen we er de bankencrisis bovenop en niemand die toen een flauw benul had van de coronacrisis. Het gevolg: een energiecrisis. Een trouw team, momenteel van een twintigtal medewerkers, motiveert om door te doen.”
Ook het verhaal van de dienstencheques kwam een aantal jaren plots op hun pad. “In het begin was dat een ‘boem’, maar uiteindelijk was dit niet meer verzoenbaar met onze filosofie en zijn we daar mee gestopt. We houden liever vast aan onze eigen visie.”
Nationale bekendheid
De goede faam leverde wasserij Gilberte in 2014 zelfs ook nationale bekendheid op in het Eén-programma Beroepen zonder grenzen. Vier medewerkers met huidig zaakvoerster Vicky Van Hoof, haar echtgenoot Philippe, rechterhand en boekhoudster Kristel Carpentier en toenmalig medewerkster Nasja mochten in Mumbai in India ervaren hoe het eraan toegaat in de befaamde/’beruchte’ wasserij Dhobi Gat.
