John de Ronde sr. en diens beste vriend Charles Drubbel richtten in 1941 Etablissementen de Ronde & Drubbel NV/SA op. Ze verkochten en herstelden tweedehands tractoren. “Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog was daar in de haven veel vraag naar”, weet John de Ronde jr.
In het begin van de jaren 1960 kwam Buddy de Ronde aan het hoofd van het bedrijf, dat importeur werd van het Duitse merk Steinbock Forklifts. Buddy breidde het gamma uit met materiaal voor magazijninrichting en opslag. “Het bedrijf evolueerde naar material handling. Dat had niet zozeer met de generatiewissel, maar wel met de tijdsgeest te maken”, vertelt John de Ronde jr. “In de jaren 1970 begonnen klanten die een heftruck kwamen kopen, ons te vragen of we ook iemand wisten voor palletstellingen. Zo is het idee ontstaan om daarvoor zelf te zorgen. Het begon met een minicatalogus, maar dat is een dik boek geworden.”
Vierde generatie
John de Ronde jr. is de derde generatie in het familiebedrijf. Hij startte er in 1988, zijn zus Martine volgde in 1990. In 2012 werd De Ronde invoerder van Mitsubishi Forklift Trucks in België. Dat in 2021 een vierde generatie zich zou aandienen, was geen vooraf bedacht scenario. “Aanvankelijk leken ze niet geïnteresseerd. Ze studeerden goed en we wilden zelf ook dat ze eerst iets anders zouden gaan doen. Anderzijds wilde ik ook niet wachten tot mijn zeventigste om te weten of er nog een generatie zou volgen.”
“Zo’n gevestigd familiebedrijf blijft toch iets speciaals.”
Ze, dat zijn John de Rondes’ zoon en twee zonen van Martine de Ronde. Nicolas Baert was de eerste van deze drie die in dienst kwam. “Er waren diverse redenen om deze keuze te maken, maar de geschiedenis en emotionele belangen speelden een rol. Ik ben de oudste van de kleinkinderen. Dat gaf me een gevoel van verantwoordelijkheid om die stap te zetten. Zo’n gevestigd familiebedrijf blijft toch iets speciaal.”
Digitalisering
Voordien werkte Nicolas Baert in een start-up in de modesector. “Dat was e-commerce. Een superjong bedrijf, maar ik heb er zeker dingen geleerd die ik hier kan toepassen. Het verschil kan nochtans niet groter zijn. Als je hier een vaste waarde bent en je blijft erin investeren, heb je veel meer kans om op lange termijn te bestaan dan in de volatiele modewereld.”
Met de komst van de vierde generatie zet De Ronde meer in op digitalisering. “Mijn neef werkt hier, mijn broer ook. Die nieuwe generatie vindt het digitale belangrijk. Elke kmo investeert daarin. We hebben nu zelfs een webshop. Niet voor de heftrucks, maar wel voor kleinere standaardproducten.”
Elk zijn rol
Elk lid van de familie heeft zijn rol. Nicolas treedt in de voetsporen van zijn nonkel John. Hij draagt zorg voor sales en marketing. Zijn neef lijkt dan weer de geknipte opvolger voor diens tante Martine inzake finance en organisatie. Nicolas’ broer wordt een belangrijke schakel in de serviceafdeling. “Iedereen moet zijn rol kennen”, zegt John de Ronde. “Ze moeten zich niet met alles bezighouden, maar goed doen waarvoor ze verantwoordelijk zijn.”
“Van luisteren wordt niemand dommer.”
Verantwoordelijkheid nemen in de rol die je is toebedeeld, het is een van de drie basispijlers om succesvol te ondernemen in een familiebedrijf, weet John de Ronde. “Fouten maken mag. Daaruit kan je leren. Maar je verantwoordelijkheid nemen voor wat je doet is erg belangrijk. Net als eerlijkheid. Wat je steeds moet vermijden, is om spijkers op laag water te zoeken. Ik noem dat pis vinaigre.”
Ideeën opdoen
De oudere generatie moet dan weer openstaan voor de ideeën van de jongeren. “Mijn vader zei dat al: van luisteren word je nooit dommer. Onze youngsters mogen dus hun ideeën spuien, al was dat in onze tijd wel minder. Als het een goed idee is, zal ik dat zeggen, als ik het een slecht idee vind, ook.”
De opvolging is verzekerd. Dat een familiebedrijf vier generaties meegaat, is niet alledaags. “We zijn nog maar net gestart met die vierde generatie”, lacht John de Ronde. “We hebben als bedrijf ook wel wat strubbelingen en crisissen meegemaakt. We moeten dus steeds bij de pinken blijven. Maar deze week ga ik met onze jonge gasten naar een grote beurs in Stuttgart, waar wij nieuwe contacten kunnen leggen. We hebben er allemaal zin in.”
