Ling-Ming Fan startte zijn carrière met enkele kantoorbanen, maar droomde van het ondernemerschap. “Mijn ouders hadden dertig jaar lang een Chinees-Indisch restaurant in Venlo. Ik heb altijd hun harde werk bewonderd. Ze hebben veel opgeofferd om ons een goede studie te laten volgen op de universiteit. Uiteindelijk zijn mijn broer en ik ook de horeca ingerold. Dat voelde voor ons heel vertrouwd aan.”
In augustus 2012 opende een jeugdvriend van Ling-Ming een eerste bubbeltheezaak in Den Haag. De broers stapten meteen mee in het avontuur. “We hebben allebei in België gestudeerd, aan de Universiteit Gent en Antwerp Management School. We zijn daarom goed vertrouwd met de Belgische markt. Uiteindelijk gingen enkel mijn broer en ik verder met 8tea5. Ons team telt nu meer dan 150 medewerkers.”
“In Azië is bubbelthee al langer populair, maar tien jaar geleden was het niet duidelijk of het ook hier zou aanslaan. Ik ben geboren in 1981, mijn broer Ling-Hua in 1985. We hebben allebei Chinese roots. 8tea5 is daarom ook een nostalgisch project, we keren terug naar onze kindertijd.”
Eighties en Netflix
Intussen zijn Europeanen beter vertrouwd met de Aziatische popcultuur. Ook de eighties vinden via de Netflix-serie Stranger Things opnieuw hun weg naar het scherm. “Vintage en Asian zijn hip, dat is een verschil met tien jaar geleden. Veel mensen hier hebben de Aziatische popcultuur leren kennen via Squid Game of K-pop.”
Een jaar na oprichting stak 8tea5 de landsgrens over. In 2013 opende een eerste filiaal in Antwerpen, gevolgd door Brussel, Gent, Luik en Charleroi. “Onze winkels slaan aan bij een jong, stedelijk en kosmopolitisch publiek”, weet Ling-Ming. “Dat is onderdeel van onze brand. Al onze winkels hebben een vintage interieur, met de typische felle kleuren van de jaren ’80. Met 8tea5 brengen we meer dan alleen bubbelthee, we verkopen ook een levensstijl.”
Sinds de opening van het allereerste 8tea5-filiaal gingen er al 2,5 miljoen bubbelthee-bekers over de toog. Maar 8tea5 is lang niet de enige in zijn soort. Net voor de zomer kondigde het Taiwanese theemerk Gong Cha zijn komst naar België aan.
LEES OOK. Gong Cha komt naar België: tiental bubbelthee-winkels openen dit jaar
Ook Ling-Ming heeft ambitieuze groeiplannen. “Deze maand is het twee keer feest: we vieren ons tienjarig jubileum en openen een tweede filiaal in Rotterdam. Voor België staan er dit jaar nog twee nieuwe vestigingen op de agenda, één in Anderlecht en één in Brugge. We hopen in de loop van 2023 tien extra filialen te openen in de Benelux.”
