Dat Lise Conix ooit aan het roer zou komen te staan bij een van de grootste schoenenverkopers van het land, stond allerminst in de sterren geschreven. De 35-jarige telg uit de ondernemersfamilie Torfs werd in Zimbabwe geboren en bracht de eerste jaren van haar leven op blote voeten door. “Een passie voor schoenen was er niet echt”, vertelde ze drie jaar geleden in Het Laatste Nieuws. Maar het kan verkeren, bewijst de nicht van Wouter Torfs. Vanaf volgend jaar volgt ze haar nonkel op als ceo van Schoenen Torfs, maakte het bedrijf woensdag officieel bekend.
Echt verrassend was die aankondiging niet. Conix, die vandaag als marketingdirecteur werkt bij Schoenen Torfs, werd al een tijdje naar voren geschoven als gedoodverfde kandidaat om Wouter Torfs af te lossen – niet in het minst door Torfs zelf, die eind dit jaar het bedrijfsleven ruilt voor de non-profitsector en aan de slag gaat als voorzitter van de CAW Groep, een koepel van centra voor welzijnswerk. “Ze geeft me de gemoedsrust die ik nodig heb om een stapje opzij te zetten”, zei Torfs vorig jaar in een interview met De Morgen over Conix, de dochter van zijn zus.
“Empathisch leiderschap”
Conix stapte niet meteen na haar studies aan de KU Leuven (politieke wetenschappen) en de Vlerick Business School in het familiebedrijf, dat in 1948 werd opgericht door Louis Torfs, de grootvader van Wouter. Maar na een korte werkervaring als duurzaamheidsconsulent is Conix ondertussen al bijna tien jaar actief bij Schoenen Torfs. Dat ze eerst solliciteerde voor een job als winkelassistent, en dus ook bereid was om op zaterdagen te werken, werd onmiddellijk gewaardeerd door topman Wouter Torfs. Conix klom op binnen het bedrijf, eerst als duurzaamheidsmanager – waarbij ze mee haar schouders zette onder het engagement van het schoenenbedrijf om tegen 2025 klimaatneutraal te zijn voor de activiteiten die rechtstreeks worden gecontroleerd – en sinds 2017 als marketingdirecteur, waarbij ze onder meer “het foertdagske” introduceerde – een extra vrije dag voor alle medewerkers.
Zeker de laatste jaren werkte Conix steeds nauwer samen met ceo Torfs, die ze in De Morgen haar “mentor” noemde, van wie ze “onvoorwaardelijke steun” genoot, zowel professioneel als op persoonlijk vlak. Een stijlbreuk valt dan ook niet te verwachten. Wouter Torfs, van wie het bedrijf al meermaals gelauwerd is als “beste werkgever”, maakte naam als een sociaal geëngageerde bedrijfsleider, en ook Conix wil “een eigen weg vinden in het empathisch leiderschap”, zei ze in De Morgen. Dat sociaal engagement erfde ze ook van haar ouders, die bij Artsen Zonder Grenzen werkten.
Grote uitdagingen
Dat het familiebedrijf, dat bijna 80 winkels in ons land uitbaat en een omzet van bijna 150 miljoen euro per jaar draait, binnen de familie blijft, was altijd al een verlangen van ceo Wouter Torfs, maar geen must. “Het mag geen vriendjespolitiek worden”, zei hij in de Gazet van Antwerpen. “Het bedrijf verdient het best mogelijke leiderschap.” Dat principe is overigens in een soort familiecharter gegoten bij Schoenen Torfs, waardoor familieleden er niet zomaar carrière kunnen maken.
Conix wou donderdag nog niet reageren op de nakende machtswissel, en zal volgende week, samen met Wouter Torfs, de plannen voor Schoenen Torfs toelichten op een persmoment in de vestiging van Aartselaar. Maar nu al is duidelijk dat er grote uitdagingen voor haar op de plank liggen. In Vlaanderen is het groeipotentieel beperkt, en de expansie in Wallonië verloopt met horten en stoten. Tegelijkertijd groeit de concurrentie van grote internationale onlinespelers en weegt de economische onzekerheid ook op de retailsector. Op korte termijn “hou ik wel een beetje mijn hart vast”, zei Torfs voor de zomer nog tegen Gondola.
