De hoofdzetel van Umicore bevindt zich in Brussel, maar het Belgische bedrijf is wel een van de grootste werkgevers van de provincie Antwerpen. In Hoboken werken 1.900 mensen. In die fabriek worden metalen zoals goud, zilver en rodium gerecycleerd uit onder meer smartphones en ook uit batterijen van elektrische auto’s. In Olen werken 1.100 mensen in het centrum voor onderzoek en ontwikkeling. Wereldwijd stelt Umicore 11.948 mensen tewerk in 29 landen.
Umicore is nog steeds een winstgevend bedrijf. In de eerste helft van dit jaar klokte de nettowinst bijvoorbeeld af op 118 miljoen euro. Maar dat komt niet door de batterijmaterialen die het voor elektrische auto’s maakt. Die winst is te danken aan de andere activiteiten, zoals de recyclage van metalen en de productie van katalysatoren, die de uitstoot van dieselwagens beperken. Ondanks die winst wordt de neergang van Umicore op de beurs steeds drastischer. De koers stopt simpelweg niet met dalen. Precies drie jaar geleden was een aandeel van Umicore nog 56 euro waard. Vandaag schiet daar nog 11 euro van over.
WAAROM BLIJVEN UMICORE-AANDELEN ZO HARD DALEN?
“Omdat de buitenwereld vandaag niet veel vertrouwen heeft in het bedrijf”, zegt Paul D’Hoore, hoofdredacteur van het blad Beurssucces en bekend van het VTM Nieuws. “Dat is heel begrijpelijk. Het bedrijf heeft in drie jaar tijd twee CEO’s laten gaan, hoewel ze niet aan het einde van hun contract waren. Een duidelijke reden voor het vertrek van die CEO’s is er nooit gekomen. Toen de nieuwe CEO Bart Sap aan het roer kwam, werd gezegd dat hij bij de presentatie van de halfjaarresultaten in juli met een nieuwe strategie zou komen. Maar dat gebeurde niet. Bart Sap zei gewoon dat we geduld moeten hebben tot volgend voorjaar. Intussen kondigt het bedrijf wel voortdurend aan dat het minder gaat investeren en dat de bouw van nieuwe fabrieken wordt uitgesteld.”
WAAROM MOET UMICORE INVESTERINGEN UITSTELLEN?
Omdat de vraag naar elektrische auto’ s niet zo groot is als verwacht. Umicore maakt in verschillende vestigingen in de wereld kathodematerialen voor batterijen van elektrische auto’s. “In België worden elektrische auto’s fors gesteund vanuit de overheid, bijvoorbeeld via salariswagens”, zegt Ben Roels, docent autotechnologie aan de Karel de Grote Hogeschool in Antwerpen. “Maar in veel andere landen blijft de verkoop van elektrische auto’s onder de verwachtingen. Dat komt omdat elektrische auto’s nog altijd duurder zijn dan diesel- en benzinewagens, en omdat de infrastructuur achterblijft. In pakweg Spanje en veel andere landen zijn er bedroevend weinig laadpalen.”
WEDT UMICORE MISSCHIEN OP HET VERKEERDE BATTERIJTYPE?
Los van het tempo waarmee de elektrische auto doorbreekt, maken veel beleggers zich ook zorgen over de batterijmaterialen die Umicore produceert. Umicore maakt materialen voor NMC-batterijen, die nikkel, mangaan en kobalt bevatten. Chinese automerken en ook het Amerikaanse merk Tesla zetten in op goedkopere LFP-batterijen, die gebruikmaken van ijzer en fosfor. “Bovendien kan je met een LFP-batterij je auto gemiddeld 3.500 tot 4.000 keer opladen, voordat de batterij versleten is. De NMC-batterijen waarvoor Umicore materialen maakt, kan je maar zo’n 2.000 keer laden”, zegt Ben Roels.
Heeft Umicore dan een torenhoog probleem? “Neen”, zegt Ben Roels. “Want de duurdere NMC-batterijen hebben ook veel voordelen. Je kan er meer kilometers mee afleggen voordat je de batterij weer moet opladen, omdat de NMC-batterijen een hogere energiedichtheid hebben dan hun concurrenten. NMC-batterijen behouden hun energie ook beter bij heel lage temperaturen en verliezen in elektrische voertuigen dan dus minder rijbereik dan hun concurrenten. Er is op de automarkt dus zeker een plaats voor de batterijmaterialen van Umicore.”
HEBBEN DE BESPARINGEN GEVOLGEN VOOR HOBOKEN EN OLEN?
“Vandaag nog niet. Maar dat kan dat nog komen”, zegt Marc Pottelancie, secretaris van de socialistische vakbond ABVV Metaal. “Umicore heeft al aangekondigd dat er een besparingsoefening van 10 procent op bijna alles komt. Ook de investering in een nieuwe smelter om autobatterijen te recycleren is uitgesteld.” Umicore heeft nog niet bekendgemaakt waar in Europa die grote nieuwe smelter zal komen. Maar de kleine pilootinstallatie voor die smelter staat wel al sinds 2011 in Hoboken. “De investering in een nieuwe fabriek zal ten vroegste in 2032 plaatsvinden”, zegt Caroline Jacobs, woordvoerder van Umicore. “In tussentijd zal Umicore de technologie van de pilootfabriek voor de recyclage van elektrische batterijen in Hoboken wel verder verfijnen, en de knelpunten verminderen.”
UMICORE-AANDELEN ZIJN SPOTGOEDKOOP; MOETEN WE NU KOPEN?
“Neen”, zegt Paul D’Hoore. “Want misschien daalt de beurskoers nog verder. Je kan nooit weten wat de laagste koers zal zijn. Ik wacht daarom tot Umicore volgend voorjaar zijn strategie uit de doeken doet. Als het bedrijf me dan kan overtuigen, koop ik misschien aandelen. Maar nu niet.” Umicore fixeert zich overigens niet op elektrisch rijden alleen. Umicore heeft in 2023 ook de eerste steen gelegd van een fabriek voor brandstofcelkatalysatoren in China, die gemaakt worden om bijvoorbeeld grote vrachtwagens op waterstof te laten rijden. “Ik geloof heel sterk in auto’s op waterstof”, zegt Ben Roels. “De Volkswagen-groep heeft bijna 70 miljard euro op tafel gelegd voor onderzoek naar waterstof en brandstofcellen. Ook BMW en Toyota zijn er mee bezig.”
