Irène De Brie groeide op in de Schotense Sint-Cordulabuurt. Op de kermis in de botsauto’s ontmoette ze Erik Kelderman, bekend van de toenmalige vishandel in de Paalstraat. Een ritje dat niet zonder gevolgen zou blijven. Het koppel huwde en vestigde zich in de Sint-Filippuswijk.
“Daar, in de keuken en garage van de ouderlijke woonst in de Ridder Walter Van Havrelaan, heeft mama haar eerste kroketjes gerold van verse aardappelpuree en toen al met toevoeging van die doordachte kruidenmix”, vertellen zonen Tom en Nico en hun zus Inez Kelderman.
“Maar nog voor de kroketten – mama was al 42 jaar toen ze die echt begon te verkopen – waren er eerst al het naaiatelier en de stoffenzaak geweest. Elène, zo heette die stoffenwinkel, was gevestigd aan de Churchilllaan op de plek waar nu gynaecoloog Patrick Debois zijn praktijk runt. Je kon er kleding op maat bestellen. Mama verzorgde dat allemaal piekfijn.”

Vijf miljoen kroketten
Maar Irène De Brie zal voor altijd verbonden blijven met het bedrijf in Schoten waar ook de voorbije eindejaarsperiode weer vijf miljoen (!) kroketten de deur uitgingen op weg naar feesttafels in heel het land. “Ons papa heeft het bedrijf mee geleid, maar eigenlijk was hij de volger. Mama bepaalde de koers”, vertelt Tom Kelderman met veel ontzag over zijn ondernemende moeder. “Haar kroketten waren zo onweerstaanbaar dat er al snel bestellingen kwamen van verre familieleden en ook de slager in de buurt nam ze wegens grote vraag op in zijn gamma.”
“Ons papa heeft het bedrijf mee geleid, maar eigenlijk was hij de volger. Mama bepaalde de koers”
Tom Kelderman
De omgebouwde garage van de gezinswoning werd al gauw te klein als ‘productie-atelier’. De verhuis naar een oude chocoladefabriek in de Geuzenveldenstraat – waar vandaag CrossFit W gevestigd is – luidde meteen een wissel van de bedrijfsleiding in. Zoon Tom leidde de renovatie van het fabriekje in goede banen en investeerde meteen in een heuse krokettenvormmachine.
“De rest is geschiedenis”, zegt Tom, die de leiding intussen zelf net heeft doorgegeven aan zijn zoon Jasper. Die is vandaag medezaakvoerder, samen met Johnny Goossenaerts. Want Kelderman fuseerde in 2011 met de al even ambachtelijk werkende pastaproducent Altoni. De samenwerking legde beide bedrijfstakken geen windeieren. Getuige daarvan onder meer het gloednieuwe bedrijfsgebouw in de Sluizenstraat. Onlangs werden ook nog Maurice Mathieu, producent van mayonaises, sauzen en salades, en Food Atelier overgenomen.

Schuttershof
“Mama woonde ook de laatste jaren zelfstandig in één van die fantastische assistentiewoningen van het Schuttershof nabij de Sint-Cordulakerk. Die werden destijds opgericht door Fonne Wouters en andere visionaire mensen van het lokale OCMW”, drukt Tom zijn tevredenheid uit over de omstandigheden waarin zijn moeder haar laatste levensfase heeft beleefd.
“Zelf genieten van haar kroketten was moeilijker geworden als gevolg van een vervelende aandoening aan de slokdarm. Maar mama klaagde nooit. ‘Ik mag niet klagen’, dat waren haar laatste woorden”
Tom Kelderman
“Ze is altijd de levensgenieter en het sociaal dier gebleven die graag met vriendinnen afsprak in de cafetaria van dienstencentrum ’t Dorp. Ze hield van gezelligheid. Uiteraard volgde ze vanop afstand nog wat er met haar kroketten gebeurde.
Er zelf van genieten was de laatste jaren moeilijker geworden als gevolg van een vervelende aandoening aan de slokdarm. Maar mama klaagde nooit. ‘Ik mag niet klagen’, waren de laatste woorden die ze de avond voor haar overlijden in volle overtuiging aan ons meedeelde. We zullen haar eeuwig dankbaar blijven.”
De uitvaartdienst voor Irène De Brie vindt op zaterdag 1 februari om 11 uur plaats in de Sint-Cordulakerk.


