‘We Can Work It Out’. Dat is een bekende cover-in-funk-jasje van Stevie Wonder van een nog veel bekendere The Beatles-classic. Maar het zou ook het motto kunnen zijn van Ayes, een jonge start-up van drie Antwerpenaars: Willem Van de Mierop (26), Michiel Janssen (26) en Vincent Janssen (27). Minder dan twee jaar geleden brachten ze in ons land een app op de markt die blinden en slechtzienden moet helpen veilig de straat over te steken. Nu willen de ambitieuze twintigers Amerika veroveren en dat lijkt nog aardig te lukken ook.
OKO is Kroatisch voor oog en die naam is niet toevallig gekozen. Wanneer blinden of slechtzienden de camera van hun smartphone richten op een verkeerslicht voor voetgangers, verschijnt op het scherm een rode kleur bij rood licht en een groene kleur bij groen licht. Bijkomend voor blinden zal de telefoon trillen en/of een signaal geven. Tot voor kort was de app enkel beschikbaar in ons land, maar de makers wilden hun publiek verruimen en mikten meteen hoog: de Verenigde Staten van Amerika.
Dat was best wel een uitdaging voor de ontwikkelaars. “De app moest door ons team helemaal herontwikkeld worden voor de Amerikaanse markt, aangezien de verkeerslichten er daar volledig anders uitzien”, vertelt Willem Van de Mierop. “Zo zijn de rode mannetjes bij ons in de VS wit en zijn de verkeerslichten vierkant in plaats van rechthoekig bij ons, allemaal dingen die de AI (Artificial Intelligence, red) moest leren.”
Kers op de taart
Maar het vele werk van het team lijkt nu te lonen. Willem en Michiel trokken de voorbije weken kriskras door de VS en legden hun app voor aan onder meer vertegenwoordigers van blindenassociaties, scholen en universiteiten. “De app werd enorm positief onthaald, wat natuurlijk superleuk was, … maar dan moest de kers op de taart nog volgen op het einde van onze reis”, vertelt Willem.
De spreekwoordelijke taart was een gespecialiseerde beurs voor hulpmiddelen voor blinden en slechtzienden, waar Ayes een standje had, en de kers die daar op paste kwam aangewaaid in de vorm van de charismatische zanger met kenmerkende zonnebril.
“Helemaal op het einde van de eerste avond voor standhouders en VIP-personen, passeerde Stevie Wonder. Hij was omringd door bodyguards, maar het lukte me toch om even zijn aandacht te winnen en een korte uitleg te doen.” Die leek overtuigend genoeg, want de wereldster beloofde om later terug te komen, wanneer hij meer tijd had.
Wonder hield woord: twee dagen later stond hij terug aan de stand van Willem en Michiel. “Hij zei amazed te zijn door de toepassing”, glundert Willem nog na. Het werd bovendien een taart met meerdere kersen, want de stand van Ayes kreeg voorts ook nog bezoek van onder andere ingenieurs van Apple en een professor aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) die volgens Willem allen laaiend enthousiast waren.
“De professor, die zelf blind is, zei zelfs dat ze aan hun instelling zelf al meerdere tevergeefse pogingen hadden ondernomen om zo’n app te bouwen. Het is nog maar eens een bevestiging van het geweldige werk van ons ganse team.”
Nieuwe toepassingen
Het team van Ayes hoopt nu echt vertrokken te zijn, met intussen al vele duizenden gebruikers in België en de Verenigde Staten. En daar stopt het niet. “Bedoeling is om de app verder te blijven ontwikkelen en er wereldwijd mee te gaan. Momenteel zijn we de app ook al aan het testen in Japan.”
De Belgische versie heeft intussen ook een upgrade gekregen. De app kan nu ook bus- en tramnummers herkennen en op termijn moet dat ook mogelijk zijn voor onder meer huisnummers, voetpaden en obstakels.
De app is intussen betalend, maar blinden en slechtzienden kunnen rekenen op een terugbetaling.
