“Te weinig personeel en te hoge energiekosten”, geeft Mo Othman aan als redenen voor de sluiting. “Er kwam nog wel voldoende cliënteel, maar personeel is ook duur. Zelf heb ik geen tijd om het café uit te baten. Dan zou het wel rendabel zijn.” Othman heeft pitazaak Aly Baba naast het café. “Het is de bedoeling om een overnemer te vinden zodat de hoek hier levendig blijft. Dat is ook voor mijn zaak van belang.”
Mary-Ann Van lent die sinds de heropening het café openhield, is er niet gerust op. Zij werkte voltijds in Onder Den Toren en was bereid om het café over te nemen. “De onderhandelingen daarvoor waren al in juni gestart. Het verliep niet gemakkelijk, maar uiteindelijk zouden we op 27 oktober het overnamecontract tekenen”, legt ze uit.
Maar dat gebeurde niet. “Mo wilde het contract terugbrengen naar één jaar, dat ik het eten uit de pitazaak in het café ging serveren en zowel personeel als klanten van Aly Baba hier van het sanitair laten gebruikmaken. Daar was ik het niet mee eens. Onder Den Toren is al ruim 110 jaar een café en geen restaurant”, benadrukt ze.
Bijna 50 jaar achter de toog
Uiteindelijk kwam het zover dat Mo Othman Mary-ann ontsloeg. “Ik was te duur en hij had een andere uitbaatster gevonden. Maar ze haakte af. Ik wilde het café net overnemen om het voortbestaan van Onder Den Toren te vrijwaren. Het is van Essen en moet van Essen blijven. Nu vrees ik ervoor dat het een verlengde van de pitazaak zal worden. Dan is Essen een monument kwijt. Ik ben er het hart van in en voel me machteloos dat ik het niet kan tegenhouden.”
Nochtans beloofde Mo Othman, toen hij het pand kocht, aan de dochter van voormalig uitbaatster Julia Peeters om Onder Den Toren als bruine kroeg te bewaren. Hij friste het op, vernieuwde het sanitair en heropende in februari 2022. Daarvoor stond het drie jaar leeg.
Bijna vijftig jaar was Julia Peeters het vertrouwde gezicht achter de toog van Onder Den Toren, van 1970 tot ze in 2019 overleed. Het café dat oorspronkelijk De Dry Swaentiens heette en daarna In den Arend, staat sinds 1952 bekend als Onder Den Toren.
Het was Julia’s vader, die bakker was, die er een zaak opende. In het gedeelte waar Mo zijn grill-room Aly Baba heeft gevestigd, was buurtwinkel Spar gevestigd. Die heeft Julia in 2007 gesloten.
Mary-Ann heeft Julia zelf nooit gekend, maar hoorde wel de geschiedenis van het café via de klanten. “Elke dag als ik om 12u ’s middags het café opende, brandde ik een kaarsje bij de foto van Julia. Die hangt er nog steeds aan de muur”, zegt ze geëmotioneerd. “De sluiting doet me veel verdriet.”
