Het is ongetwijfeld een wereldmerk. Alleen lijken zelfs in Wilrijk nog maar weinig mensen dat te weten. Met Rizla heeft de gemeente een internationaal bekend product in huis. De rolblaadjes van Rizla worden uitgevoerd tot in Noord-Amerika, Australië en Afrika. Dat het ook nog eens een van de oudste bedrijven van de wereld is weten kennelijk enkel de historici nog. Het bedrijf is ondertussen aan een verjonging van de design van de sigarettenblaadjes toe. “We willen ons product een jonger karakter mee geven”, heet het in Wilrijk.
Weggedoken in een hoek van Wilrijk leidt Rizla al vele jaren een discreet bestaan. De dochteronderneming van de Britse groep Imperial Tobacco heeft nochtans alles in huis om uiterst fier op te zijn. Bij Rizla worden miljoenen rolblaadjes aangemaakt waarmee rokers hun sigaretjes rollen. De blaadjes worden er in 230 verschillende vormen geproduceerd, tot 200 miljoen (!) per dag. Ze komen alleen niet allemaal onder het bekende blauwe logo van Rizla. Ze heten net zo goed Job, El Omba, Bantam of Columbus.
Rizla gaat ook als design al vele tientallen jaren mee. Allicht de reden waarom vandaag voorzichtig gewerkt wordt op een modernisering van de looks. Men heeft het in Wilrijk over een “rejuvenation”, een verjonging.
Rizla steekt als onderneming net als de commerciële vestiging Imperial Tobacco Belux in Mechelen onder de hoed van de Ets. L. Lacroix Fils. Precies daar liggen de historische roots van Rizla die teruggaan tot het jaar…. 1686. Jean de la Croix produceerde in dat jaar het eerste papier dat als alternatief kon dienen voor de aarden pijpen van toen. Dat fijne rijstpapier lag toen al aan de basis van de commerciële naam Rizla. In 1958 kwam de onderneming in handen van de familie Painblanc die ook een eigen productie-eenheid bouwde in Wilrijk. De fabriek werd in 1997 doorgeschoven naar Imperial Tobacco.
De Ets. L. Lacroix Fils realiseerde in 2012/2013 een omzet van 850 miljoen euro. Het gaat dan om de cijfers van Rizla Belgium, Imperial Tobacco Belgium en Imperial Tobacco Menen, een productie-eenheid die onderhand gesloten werd. In Wilrijk, de vestiging van Rizla werken zo’n 150 mensen.
Rizla heeft overigens de laatste jaren flink geïnvesteerd. Zo werden er nieuwe HLP-machines geïnstalleerd. Eind verleden jaar werd een nieuwe CCMB (cut corner multi bobbin)- machine gekocht.
Het moederbedrijf Imperial Tobacco is ondertussen uitgegroeid tot de vierde grooste producent van sigaretten ter wereld. Voor sigaren, roltabak en rolpapierwaren is de groep zelfs de eerste op wereldschaal. Imperial Tobacco verdeelt merken als Bastos, Gauloises, Londes, Davidoff, West, Route66, Fortuna, Drum en Van Nelle.
