Meer dan tachtig vestigingen heeft BigChefs ondertussen al, waarvan de meeste voorlopig nog in thuisland Turkije. Na Antwerpen, de eerste vestiging in België, trekt wervelwind Gamze Cizrelli ook nog langs Gent en Brussel, en daarna ook naar Nederland, om geschikte locaties te zoeken voor nieuwe restaurants. “En daarna wil ik Amerika veroveren.” De Turkse onderneemster is niet bang om haar ambities uit te spreken en waar te maken. Net na de scheiding van haar man en zakenpartner besloot de mama van twee in 2007 om het dan maar alleen te doen. En op haar manier.
Gamze Cizrelli had al ervaring in de hospitalitysector en zou nu stapje voor stapje een eigen imperium uitbouwen. Met restaurants die moeten aanvoelen als een publieke woonkamer met zowat elke keuken die je kunt bedenken, van pasta en burgers tot mediterraanse ontbijtformules, cocktails en desserts. En daarbij kiest de zakenvrouw zeker niet altijd de makkelijkste weg. “Ik wil vrouwen ondersteunen zodat ook die vrouwen weer andere vrouwen kunnen empoweren. We gebruiken de producten van vrouwelijke producenten in onze keuken.”
Zo lokaal mogelijk
“In Turkije werken we samen met meer dan vijftig boerderijen in landelijke regio’s”, verduidelijkt Cizrelli. “Ook in Europa wil ik dat doen, zodat we zo lokaal mogelijk kunnen werken. Ik zoek ook nog vrouwelijke producenten in België om mee samen te werken. Schrijf dat maar op.” Ondertussen werkt BigChefs er ook aan om een zero waste-keuken te worden. “De chefs zijn allemaal in opleiding bij een Italiaanse chef om zo veel mogelijk te leren koken met volledige producten zonder extra afval te produceren.”
En zo blijft Cizrelli, goed voor 142.000 volgers op Instagram, zichzelf en haar bedrijf op de kaart zetten. “Ik ben intussen een rolmodel in Turkije. Ik neem er deel aan televisieprogramma’s over ondernemen. Bij ons zijn er niet zoveel vrouwen die van nul af aan zelf iets opbouwen, en het wordt er ook niet gemakkelijker op. We moeten elkaar ondersteunen als vrouwen. Ik ben opgegroeid in een groot gezin met lange tafels, veel volk en veel eten. Daar is mijn liefde voor de keuken en gezelligheid gegroeid. Ik wil dat nu doorgeven.”
Hulpprojecten voor Turkije
Ondertussen probeert ze verder te helpen waar kan. “Met de aardbeving in Turkije zijn ook veel producenten van ons getroffen. We zijn nu bezig met een project om hen te ondersteunen en weer mogelijkheden te geven, opdat ze niet zouden verhuizen naar andere regio’s. Vandaag zitten er nog altijd vrouwen, vaak moeders die soms nog borstvoeding geven, zonder onderdak in de getroffen regio. Om opvang te bieden willen we voor hen containers voorzien die op slot kunnen, zodat ze veilig zijn voor eventueel seksueel misbruik.”
En naast al die projecten maakt BigChefs zich ook op voor de beursgang. “Big Chefs wordt dan het eerste beursgenoteerde bedrijf in Turkije dat opgericht is door een vrouw.” Om ons gesprek af te sluiten willen we graag nog weten waar de naam ‘BigChefs’ vandaan komt. “Voor mijn scheiding hadden mijn man en ik samen een bedrijf met verschillende restaurants”, vertelt Gamze Cizrelli. “Toen ik na de scheiding op mezelf begon, zijn alle ‘big chefs’ met mij meegegaan, niet met hem. Vandaar …”
