Restaurant Cou Cou aan het Theaterplein opende eind juli de deuren in het pand van het voormalige restaurant Murni. Quasi tegelijk met de feestelijke opening startte politie en parket ook een onderzoek naar de zaak. De politie wilde nagaan of er illegale middelen werden geïnvesteerd in het restaurant, dat gehuisvest is in een pand dat via AG Vespa eigendom is van de stad Antwerpen.
Het opsporingsonderzoek werd vorige zomer opgestart nadat het KALI-team, dat louche investeringen van crimineel geld in de legale zakenwereld onderzoekt, bij een routinecontrole in het restaurant de omstreden horecabaas Ladislas Leys aantrof. De man werd een tijdje van zijn vrijheid beroofd omdat het KALI-team hem nog wilde verhoren over zijn vroegere restaurant, het intussen failliete feestrestaurant Coco in de Arenbergstraat.
“Interieur ontworpen”
Restaurant Cou Cou aan het Theaterplein vertoonde volgens de politie opvallend veel gelijkenissen met Coco, alsook met het eveneens ter ziele gegane Salamah in de Sint-Katelijnevest. Die restaurants zetten zich met veel toeters en bellen in de markt met het concept van festive dining.
In juli beweerde Leys nochtans niet betrokken te zijn bij Cou Cou, maar had hij nar eigen zeggen de zaakvoerder enkel geholpen met het ontwerpen van het interieur. Leys was op papier overigens ook niet betrokken bij Salamah, maar op de sociale mediakanalen van Coco werd indertijd wel reclame gemaakt voor Salamah. Het KALI-team sloot beide restaurants in 2022.
Omvangrijke inboedel
Ondanks zijn verklaringen verdenken politie en parket Leys er dus opnieuw van achter de schermen de touwtjes in handen te hebben van een hip luxerestaurant in de Antwerpse binnenstad. “Er loopt een witwasonderzoek naar de bestuurder en de betrokkenen”, zegt de Antwerpse politie.
Speurders van de Directe en Indirecte Financiële Aanpak (DIFA) van het KALI-team kwamen woensdag met vrachtwagens ter plaatse aan het Theaterplein om de volledige inboedel van het restaurant in beslag te nemen. Door de omvang van die inboedel had de politie twee dagen de tijd nodig om alles in beslag te nemen. De bankrekeningen van de zaak werden bevroren en de gelden die erop stonden werden in beslag genomen. Op de sociale mediakanalen spreekt het restaurant van een “tijdelijke sluiting door externe factoren”.
Beroepsverbod
Opvallend: net deze week legde de rechtbank in Gent Ladislas Leys na zijn verschillende faillissementen – ook in de Arteveldestad liet hij met zijn Holy Food Market een financiële put achter – een beroepsverbod van tien jaar op. “De beklaagde toont zich een onbetrouwbare partner in het handelsverkeer. Hij heeft een ernstig gebrek aan respect voor strafrechtelijk gesanctioneerde normen om op een verantwoorde wijze te handelen”, staat in het vonnis te lezen.
Of dat het voorlopige einde van Leys als ondernemer betekent, zal nog moeten blijken. Hij kan nog in beroep gaan tegen die veroordeling. In de schaduw van het Justitiepaleis in Brussel opende afgelopen zomer overigens nog … Coco Brussels, met exact hetzelfde concept als de restaurants Coco, Salamah of Cou Cou in Antwerpen. Leys benadrukte eerder in Gazet van Antwerpen dat hij ook in Brussel “alleen voor het ontwerp van het interieur had gezorgd”.
Eind juni 2023 werd Ladislas Leys ook veroordeeld tot vier jaar cel met uitstel voor de verkrachting van een 19-jarige student na een avond uit in de Antwerpse discotheek Red & Blue. Volgens Leys en zijn partner was alles met toestemming gebeurd maar volgens de rechtbank was het slachtoffer te dronken om nog toestemming te geven.
