De verrassing bij Materia was groot toen de uitnodiging voor het Gran Galà della Cucina Italiana, het toonaangevende evenement voor Italiaanse gastronomie, in de bus viel. Daar worden de vijftig beste Italiaanse restaurants ter wereld gehuldigd. In de categorie top 50 beste Italiaanse restaurants buiten Italië kwam het Zurenborgse restaurant binnen op de 37ste plaats. Een mooie prestatie voor een horecazaak die nog geen twee jaar open is.
“Het is het resultaat van hard werken”, benadrukt Gaetano Volpicelli, één van de drie zaakvoerders. “We werken met een kleine equipe die heel nauw verbonden is en samen de beslissingen neemt.” Voorbeeld is de keuze van de gerechten. Wie een idee heeft, brengt dat naar voor en dan wordt er geëxperimenteerd. “Eerst worden de ingrediënten gezocht en geproefd, nadien wordt het gerecht tot tien keer geproefd en verfijnd”, voegt chef Luigi Esposito eraan toe.
Zijn naam verraadt zijn afkomst, het is een typische naam voor de regio rond Napels. Ook maître en sommelier Gaetano en zijn zus, gastvrouw Melinda, komen uit Napels. “Maar we beperken onze keuken niet tot het zuiden van Italië.”
Ze gaan op zoek naar de beste gerechten en producten uit de verschillende regio’s van het schiereiland. Het is een beetje als de Giro d‘ Italia die overal passeert. Voorbeeld is de tagliolini tartufo, een typisch Toscaans truffelgerecht. Heel vaak staan er klassiekers op de kaart, maar dan met een eigentijdse twist of bereid met de modernste technieken. Bij Materia willen ze de klanten nieuwe toepassingen leren kennen. Op de nieuwe menukaart komt er een vitello tonnato, in twee versies, de klassieke die iedereen kent en een eigenzinnige variant.
Materia is in veel opzichten ook een eigenzinnig restaurant. Er werd van bij de opening in mei 2023 de menuformule gehanteerd. “Eten moet een beleving zijn en dat kunnen we niet brengen met de typische doorsnee gerechten die in veel middelmatige Italiaanse eethuizen worden geserveerd.” Legt chef Luigi uit. “Er zijn in Vlaanderen zeker heel goede Italiaanse restaurants, maar de kloof tussen de top en de middenmoot is groot.” Met 14/20 is Materia ook goed gewaardeerd in Gault Millau.
Wijnkaart
Nog een belangrijk onderdeel in een zaak met deze allure, is de wijnkaart. Sommelier Gaetano doorkruist regelmatig Italië om betaalbare wijnen te vinden uit de meest gegeerde wijnstreken. Op nog geen twee jaar tijd is de collectie uitgebreid van 68 naar 132 verschillende appellaties, waaronder verschillende Barolo’s en Brunello’s.
Met de erkenning in de 50 Top Italy zijn chef Luigi en zijn team vastberaden om nóg beter te gaan doen. “Het is de bevestiging dat we goed bezig zijn en dat we op de ingeslagen weg voort moeten gaan.” Luigi benadrukt dat het echt teamwork is en dat iedereen gedreven – 15 uur per dag – en gepassioneerd met de job bezig is. “Nu beginnen we stilaan te dromen van een erkenning in de Michelingids”. Daar is Materia tot op vandaag nog niet in opgenomen. Toeval of niet, maar in het nieuwe menu vanaf half januari is er een gerecht met stellini, het staat dus wat in de sterren geschreven.
