Het Antwerpse stadsbestuur heeft beslist dat behalve de luifel rond de Japanse notenboom ook negen stalen gotische bogen aan de Bourlapoort moeten weggehaald worden. Die werden door projectontwikkelaar Iret Development zonder voorafgaand overleg en zonder bouwvergunning neergezet om de entree naar het luxehotel te verfraaien.
Eerder verplichtte het stadsbestuur de ontwikkelaar al om slagbomen te verwijderen op de openbare doorgang tussen de Leopoldstraat en de Lange Gasthuisstraat. Die belemmerden, zo oordeelde het stadsbestuur en veel buurtbewoners, de vrije doorgang. Die slagbomen zijn ondertussen weg.
Met de eis van het Antwerpse stadsbestuur om alle bouwovertredingen ongedaan te maken komt er voorlopig een einde aan wat de saga van bouw van de Botanic Antwerp Sanctuary kan genoemd worden. Datzelfde stadsbestuur is in de verantwoording voor haar beslissing overigens even kort als duidelijk. “Iedereen moet zich aan de bouwvoorschriften houden. Ook de ontwikkelaars van een hotel.”
Gemor over plannen en onverwachte toevoegingen
Toen begin 2019 werd aangekondigd dat het Antwerpse OCMW het historische Elzenveld, dat de jongste decennia dienst deed als congrescentrum, in erfpacht gaf aan Iret Development, leidde dat links en rechts al tot gefronste wenkbrauwen. Het nieuws dat er in de van oorsprong middeleeuwse gebouwen een luxe vijfsterren hotel zou komen werd evenmin op algemeen applaus onthaald.
Dat ongenoegen nam nog toe toen tijdens de verbouwingen bleek dat Iret Development bij momenten een loopje nam met stedenbouwkundige voorschriften. Dat werd kort voor de oplevering pijnlijk duidelijk toen buurtbewoners zagen dat er rond een zeldzame Japanse notenboom een luifel gebouwd werd en er gotische bogen aan de poort werden overgebracht. In strijd met de bouwvergunning zo bleek.
Met de ‘affaire’ rond de slagbomen in het achterhoofd was de argwaan tegenover het project toch al toegenomen en ontstond er een publieke discussie rond het toekomstige Botanic Antwerp Sanctuary. Ook het Antwerps schepencollege bemoeide zich openlijk met de zaak en zei met de projectontwikkelaar rond de tafel te gaan zitten. Eén ding was in ieder geval duidelijk. Iret Development zou niet zomaar wegkomen met de bouwovertredingen.
Dat bleek opnieuw toen kort daarop het Agentschap Onroerend Erfgoed adviseerde dat niet vergunde verbouwingen en toevoegingen moeten verdwijnen. Niet alleen omdat er een loopje genomen werd met de vergunningen, ook omdat het Elzenveld en de botanische tuin een site van historische waarde is.
Reactie Iret Development olie op het vuur
Iret Development was niet onder de indruk. In een schaarse reactie in de media nam bedrijfsleider Eric De Vocht aan dat de soep wel niet zo heet gegeten zou worden en dat er wel een gunstige oplossing uit de bus zou komen. In zijn ogen waren de niet vergunde toevoegingen eerder een meerwaarde dan een minpunt.
De uitspraken van Eric De Vocht zette de discussie, voor zover dat nog nodig was, helemaal op scherp. Ook politieke partijen gingen zich met de zaak bemoeien en met name de PVDA haalde fel uit naar Iret Development. De partij hekelde ook de volgens hen “slappe houding” van het stadsbestuur.
Uiteindelijk haalt Iret Development, dat dinsdag niet wenste te reageren, bakzeil en zullen de bouwovertredingen ongedaan gemaakt worden. Daarmee komt in ieder geval voor nu een einde aan de heisa omtrent Botanic Antwerp Sanctuary. Ondertussen is het complex wel geopend voor het publiek. Het herbergt een vijfsterrenhotel met 108 kamers en vier restaurants.
