Twee jaar geleden boomde de zaak nog. In maart 2023 opende Karsten Fouquaet uit Sint-Amands zijn winkel in de Jezusstraat. Het was het zesde filiaal van Akiba, na het kleine moederwinkeltje in de hal van het Centraal-Station, dat een TikTok-sensatie was geworden tijdens corona, en vestigingen in Mechelen, Sint-Niklaas, Aalst en Leuven. Maar kort na de opening van het vlaggenschip in de Jezusstraat, begon de omzet te dalen. In álle winkels én op de webshop. “Toen ik met Akiba begon, was er nauwelijks concurrentie”, zegt Fouquaet. “Maar het snoepgoed uit Japan en de VS werd in korte tijd mainstream. Ondertussen hebben vele supermarkten een rek met die spullen. In de Stadsfeestzaal kwam zelfs een supermarkt met alleen maar Aziatische producten, met prijzen die vaak goedkoper zijn dat wat wij in de groothandel betaalden.”
Nieuwe snoepgroothandels schoten de voorbije jaren als paddenstoelen uit de grond. Dat de ingrediënten illegaal waren in Europa of bijvoorbeeld te veel van bepaalde ingrediënten bevatten, daar trokken ze zich niets van aan. “Terwijl wij maandenlange onderhandelingen hebben gevoerd met instellingen als het Federaal Agentschap Voor Voedselveiligheid om conform te zijn aan alle regels. Dergelijke cowboys houden het meestal niet lang vol, maar ondertussen hebben ze de eerlijke markt wel serieus verstoord.”
De grootste shift kwam er online. Een van de trekpleisters van de ‘otaku’ waren typisch Japanse verzamelfiguren, die Fouquaet rechtstreeks in het moederland aankocht of via officiële kanalen in Europa. “We verkochten ze voor 30 à 35 euro. Maar de voorbije jaren werd de markt overspoeld door goedkope namaak. Op Temu of AliExpress vind je ze voor de helft van de prijs, en het transport geven ze je er nog gratis bij. Er kwamen concurrenten die hun spullen zelf op die Chinese apps aankochten en in hun eigen winkel goedkoper aanboden dan wat wij konden vragen. Als je volgens de regels wil spelen valt daar niet meer mee te concurreren.”
Er klopt iets niet, vindt Fouquaet. “Het klinkt misschien samenzweerderig, maar het lijkt alsof die apps gebruikt worden om Chinese rommel spotgoedkoop bij ons te dumpen en zo de markt te verstoren. In ons geval is dat dus gelukt.”
Vooral bij de jongere generaties, pal in de doelgroep van Akiba, is de voorbije twee jaar de barrière om spullen via de smartphone te kopen bovendien volledig weggevallen. “Je wilt iets, het is goedkoop, je bestelt het meteen. Klik, klik, klik! Ook al is het maar een prul van een paar euro. De schroom hebben zij niet meer. Dat dergelijke apps heel hun leven in kaart brengen, boeit hen niet. Als het spul de volgende dag maar in de brievenbus ligt.”
In combinatie met de dramatisch gestegen loon- en energiekosten verliep de neergang snel. En een paar maanden geleden was het geld op. “Ik kon nog een lening krijgen bij de bank, maar dan moest ik persoonlijk borg staan en dat risico wilde ik niet nemen”, zegt de zaakvoerder. “Ik heb dan maar de boeken neergelegd. De resterende stock staat nu in de uitverkoop in de Jezusstraat. Maar daar ben ik niet bij betrokken. Ik neem nu een paar weken rust. Na jaren dag en nacht werken, kan ik nu eindelijk eens naar de voetbalwedstrijden van ons zoontje gaan kijken. Vanaf januari begin ik uit te kijken naar iets anders.”
