Ze krijgen er al geïnteresseerde aanvragen voor uit Trinidad & Tobago, Dubai en Thailand. Ward Rombouts en Paul Beelen van het Antwerpse ingenieursbureau B&R Engineering ontwierpen een zogenaamde Pïpe Rack Jack waarmee je makkelijk buizen van twee ton kunt opheffen. In hooguit 40 seconden. Zeker voor petrochemische bedrijven kan dit een heuse kostenbesparing betekenen. Petrochemische pijpleidingen moeten nu eenmaal geregeld geïnspecteerd worden op slijtage.
Ward Rombouts en Paul Beelen hebben vele jaren als onderhoudsspecialisten gewerkt in de Antwerpse petrochemie. De aanpak van bovengrondse pijpleidingen was vaak de oorzaak van heel wat frustratie. Het kostte immers niet alleen veel tijd en moeite om buizen die op stalen balken rusten op te heffen. Het is immers op deze plaatsen dat leidingen slijtage vertonen omdat ze ook minimaal bewegen.
Bij de inspectie-opdrachten voor leidingen diende men tot nog toe veelal kranen te laten aanrukken of zelfs stellingen te bouwen om de buizen met een katrol te kunnen opheffen. Dat zijn dure oplossingen die al snel per inspectiepunt tot 2000 euro kunnen kosten. Zonder het aspect tijd te vergeten. Wanneer men ervan uitgaat dat in de Antwerpse petrochemie zo’n 10.000 kilometer pijpleidingen liggen is de rekening snel gemaakt.
Ward Rombouts en Paul Beelen hebben zich daarom aan het denken gezet en na al die jaren hun Pipe Rack Jack ontwikkeld, een soort autokrik waarmee je letterlijk “in een handomdraai” een buis van enkele tonnen kunt opheffen. De uitbouw van de Pipe Rack Jack onder de buis zelf kan in hooguit 1 minuut. Na 40 seconden kan de buis zelf al opgetild worden. De Pipe Rack Jack is heel simpel in zijn eenvoud.
Eenvoud is evenwel makkelijk te kopiëren. De twee vrienden hebben daarom snel naar de mogelijkheden gezocht om hun uitvinding te beschermen. Ze namen daartoe contact op met het Innovatiecentrum dat gespecialiseerd is in het begeleiden van innovatieve starters en hen ook op de mogelijkheid wees om hun product te octroieren. “Eens het octrooi ingediend was voelden we ons beter op ons gemak”, zegt Ward Rombouts. “Sindsdien ging het ook allemaal razendsnel. We werken een eigen businessmodel uit met een strategie om de Pipe Rack Jack in de markt te zetten. We zochten in dit opzicht naar contacten met distributeurs die we een bepaalde exclusiviteit garandeerden. Ze dienden dan wél een bepaalde omzet voorop te zetten.”
Het duo verkocht ondertussen al zo’n 70 toestellen.Aan oa. Mistras, BASF, Bayer, Lanxess, Esso, Ineos enz. De prijssetting werd voor Europa op zowat 4000 euro per stuk bepaald. Elders in de wereld is het vanzelfsprekend meer. Ondertussen wordt de Pipe Rack Jack ook in Australië getest. “Indien het toestel er goede cijfers krijgt ligt de wereld voor ons open”, zegt Ward Rombouts nog. “Zowel Esso, Exxon Mobile als Shell zijn mee betrokken.”
De Pipe Rack Jack wordt vandaag geproduceerd in een firma in Sint-Katelijne-Waver. “We draaien ondertussen al voldoende omzet om straks enkele werknemers in dienst te nemen”, zegt Ward Rombouts nog. “Voorlopig is enkel mijn vader aan de slag maar het kan nu allemaal heel snel gaan.” Ward Rombouts werkt overigens ook in onderaanneming voor TMS Industrial Services.
