Het begon twee jaar geleden met een winkeltje in de Antwerpse Hoogstraat waar creatievelingen hun handgemaakte artikelen, zoals juweeltjes en sieraden, geurkaarsen, zeepjes, wenskaarten, modeaccessoires of kleding konden aanbieden. Intussen heeft zowat elke Vlaamse centrumstad op haar belangrijkste shoppinglocatie een eigen Jacob’s Conceptstore. In november en december opende Thomas Nouws liefst dertien nieuwe winkels, onder meer in Turnhout, Leuven, Sint-Niklaas en Mechelen. Dat brengt de teller op 23 vestigingen, 19 meer dan in december vorig jaar.
LEES OOK. 25 creatieve ondernemers onder 1 dak
Het geheim van die pijlsnelle groei? Een concept dat even simpel als populair is. “In gezellig ingerichte winkels bieden wij lokale creatieve ondernemers een plek waar ze hun producten kunnen verkopen. In ruil moeten ze een derde van de opbrengst afstaan en een dag per maand de winkel uitbaten. Daardoor moet ik geen personeel in dienst nemen, enkel een geschikte ruimte zoeken en die inrichten”, legt Nouws uit. “Ons aanbod werkt overal, simpelweg omdat mensen altijd op zoek zijn naar unieke cadeautjes. Een handgemaakte aquarel postkaart in plaats van een Hallmark, daarvoor komen ze naar ons.”
Dik driehonderd creatievelingen bieden intussen meer dan honderdduizend originele spulletjes aan via Jacob’s Conceptstore. Thomas en zijn drie zelfstandige medewerkers speuren zelf sociale media en plaatselijke marktjes af op zoek naar geschikte kandidaten en ook de tamtam in het wereldje doet zijn werk. “Creatieve mensen zijn niet altijd de beste verkopers, ze hebben vaak geen idee hoe ze een afzetmarkt moeten vinden. Wij geven hen zo’n toegankelijk platform en daar zijn ze allemaal heel blij mee. We proberen elke locatie van een ander aanbod te voorzien, zodat je bij elke Jacob’s Conceptstore die je tegenkomt toch even wilt binnengluren.”
Opgezette vlinders
Dat Thomas Nouws een snelgroeiend retailconcept in de markt zou zetten, stond allerminst in de sterren geschreven. De geboren en getogen Essenaar studeerde af als leerkracht notenleer en legde zich vervolgens toe op taxidermie, meer bepaald het opzetten van vlinders. Toen hij die probeerde te verkopen op een Antwerps marktje, begon het idee van een vast verkooppunt voor lokale creatieve ondernemers te rijpen. Om vervolgens als eerste ondernemer van de familie 7.000 euro spaargeld te investeren in de opstart van Jacob’s Conceptstore in de Hoogstraat, vernoemd naar de Antwerpse barokschilder Jacob Jordaens.
Amper enkele weken na de opening kreeg Thomas de coronacrisis op zijn nek. Maar opvallend genoeg heeft de pandemie zijn business net in de kaart gespeeld. “Tijdens de lockdowns zijn veel mensen thuis creatief aan de slag gegaan en zelfstandige in bijberoep geworden. Klanten hebben in die periode dan weer geleerd om zichzelf te blijven verwennen met kleine dingen. En als gevolg van de coronacrisis en de hoge energieprijzen zijn er vrij veel winkelpanden vrijgekomen, waardoor ik nu de mogelijkheid heb om de beste uit te kiezen.”
De verovering van Parijs
Na de Vlaamse blitzkrieg is de verovering van het buitenland het volgende grote doel. In 2023 moeten Nederland en Frankrijk voor de bijl gaan. “Ik zou er met de expansie van Jacob’s Conceptstore zelfs nog sneller willen gaan dan hier in België”, verrast Thomas Nouws. “In Parijs alleen al wil ik er 20 of 25 tegelijk openen. Niet alleen op bekende winkellocaties, maar bijvoorbeeld ook in metrostations. Al die internationale passagiers die nog snel een cadeautje voor thuis willen meenemen, kunnen er dan binnenspringen. Twee weken geleden ben ik vier dagen gaan rondwandelen in Parijs. Ik heb er zowat elke straat gezien, een lijstje gemaakt en dat aan mijn immomakelaar gegeven om de prijzen uit te zoeken.”
3,5 miljoen euro
Dat zijn winkels ook in het buitenland aanslaan, daar twijfelt de jonge ondernemer niet aan. “Daar zitten evengoed creatieve mensen die een verkooppunt zoeken en klanten die naar zulke artikelen op zoek zijn. Zo’n toegankelijk concept kan overal werken, zelfs in New York. Het is ergens mijn droom om daar ooit een Jacob’s Conceptstore te kunnen openen, ik heb zelfs al een lijstje met creatieve ondernemers. Maar mijn boekhouder en immomakelaar zijn minder fan van New York (lacht).”
De 7.000 euro spaargeld zijn nu een omzet van 3,5 miljoen euro geworden. Maar veel tijd om daarvan te genieten heeft Thomas Nouws voorlopig niet. “Ik ben zeven dagen op zeven met mijn onderneming bezig en al blij als ik ’s avonds laat nog een pint kan gaan drinken. Op skivakantie durf ik nog niet, want dan ben ik te lang onbereikbaar. Maar de Antwerpse horeca heb ik nog meer leren appreciëren. Vaak zit ik met andere ondernemers op restaurant en daar geniet ik toch elke keer van.”
