De Italiaanse vlag die gedurende decennia in de Caterslei aan de woning van Philippe hing, zal wellicht verdwijnen. “Op 1 juli ga ik officieel met pensioen. Ik heb alles zeer mooi kunnen afronden en ben dan ook zeer gelukkig”, zegt Philippe die een Italiaanse mama heeft en een neef is van modeontwerper Dries Van Noten.
Gedurende 43 jaar werkte Philippe zich uit de naad als invoerder van Italiaanse merkkledij. Als jonge snaak zat studeren er niet in. “Mijn Italiaanse mama vond dat niet zo erg. Ik moest wel mee naar het confectiebedrijf in Antwerpen waar mijn vader directeur was. Daar merkte de Italiaan Luigi Bianchi uit Mantua mij op. Hij nam me naar Italië en daar is het allemaal begonnen. Luigi’s bedrijf heet Lubiam. Ik kreeg in zijn atelier de kans de stiel te leren, maar hij vond dat ik te veel babbelde en daarom moest ik de baan op. Zo kwam ik in het commerciële circuit terecht. Ik leerde er enorm veel. Die periode heeft een jaar geduurd. Dan ik terug in België terecht. Op 20-jarige leeftijd kon ik aan de slag in een winkel aan de Brusselse Adolphe Maxlaan. Ik ben erin geslaagd de Franse sfeer van die zaak – Mann’x genaamd – om te toveren in een Italiaanse. Daar ben ik zes jaar gebleven tot de exportmanager van Lubiam me vroeg om als vertegenwoordiger van die kledij te werken. Dat heb ik dan 38 jaar gedaan. Ik nam rustig de tijd om een reeks ateliers in Italië te bezoeken, ik werkte alleen maar met familiezaken, geen multinationals. Rechtstreeks contact vond ik altijd zeer belangrijk.”
Gek van Italië
Tijdens de corona had Philippe het wel moeilijk. “We zakten terug naar 30 procent van de verkoop. Gelukkig kwamen we er opnieuw bovenop. Ik zit nu 25 jaar in de Caterslei in Mariaburg. Ik zat ieder jaar ongeveer een maand in Italië en slaagde erin om tijdens mijn werk ook echt te genieten van dat prachtige land. Ik ontvang veel klanten in mijn showroom. Zo kreeg ik vaak Parijzenaars die met de TGV voor één dag naar hier kwamen. Ik haalde hen op in het station en ging er altijd eens goed mee eten. Dat vonden die altijd heerlijk.”
Philippe verkocht voornamelijk Italiaanse pakken. “De laatste jaren deed ik nog maar drie van de elf collecties. Ik heb vier kinderen en hoewel ze allemaal redelijk modebewust zijn, zagen ze het toch niet zitten de zaak over te nemen”, zegt Philippe. Met Philippe stopt de laatste telg van de “Artskes” nu in de kledingbranche. Eerder al hield het Broekenpaleis van Barbara Arts ermee op en stopte ook Dries Van Noten als mode-ontwerper. De zesde generatie Arts begon met kleding en de elfde hield het voor bekeken.
In november 2022 hielden de Artskes nog een grootse familiereünie. Ze waren met 922 telgen op het appel voor de gigantische familiefoto. De geschiedenis van de familie gaat terug tot in 1622. De oudste aanwezige was de 100-jarige Gussy Arts, de jongste was de toen vier maanden oude Georges Arts. Er was verder heel wat bekend volk waaronder Dora Arts, de weduwe van Paul Janssen van Janssen-Pharmaceutica.
