We keren even terug naar het najaar van 2020. Wereldwijd ontwricht het coronavirus al een tijdje het dagelijkse leven van miljarden mensen. Jong en oud zit gekluisterd tussen vier muren. In de ‘anderhalvemetersamenleving’ biedt pedaleren in de vrije natuur soelaas.
De fiets wordt een bestseller, met dank aan dat verdomde virus. Lange wachttijden en schaarste op de markt zijn onafwendbaar. Duizenden sportievelingen moeten wachten op hun felbegeerde tweewieler. De Antwerpse branddesigner Charlotte Meys heeft meer geluk. Zij spreekt haar toenmalige collega en industrial designer Brecht Vandevenne aan, want die is in zijn vrije tijd graag met fietsen in de weer.
“Een passie die ik erfde van mijn broer”, lacht de nu 32-jarige Limburger. “Hij was wielrenner en leerde me hoe je een fiets in elkaar moet steken. Als industrial designer kon ik op die manier mijn passie voor de sport combineren met de technische skills die nodig zijn om fietsen te bouwen.”
Nadat Brecht voor Charlotte een tweedehandskader had opgeknapt tot een retrokoersfiets, trok zij de straat op met haar nieuwe paradepaardje. “De fiets viel meteen in de smaak. Velen polsten naar Brecht en peilden naar zijn wil en tijd om meer van zulke fietsen te maken”, aldus Charlotte.
Het zette haar aan het denken. “Ofwel kreeg Brecht er een tof hobbyproject bij, ofwel sloegen we de handen in elkaar, combineerden we onze knowhow en stampten we een merk uit de grond dat focust op de creatie van nieuwe fietsen op basis van een oud stalen frame”, blikt Charlotte terug. “De keuze was snel gemaakt.”
Erts, naar het mineraal waaruit staal gemaakt wordt, was geboren. “Een merk oprichten was de enige manier om impact op grotere schaal te hebben. We willen circulaire fietsen aanbieden in de mainstreammarkt, zodat de gemiddelde consument toegang heeft tot een kwalitatieve en duurzame fiets.”
“Ik geloof dat producten van de toekomst bestaan uit materiaal dat al voorhanden is”, oordeelt Charlotte. “Vakmannen uit de vorige eeuw investeerden tijd, liefde, vakkennis en grondstoffen in frames die nu vaak ergens staan weg te rotten. Dat is jammer, want nieuw vervaardigde frames kunnen deze prijs-kwaliteit nooit evenaren”, gaat ze voort. “Het enige wat ontbreekt, is een slim ontwerp om oude frames te verzoenen met nieuwe onderdelen.”
“En dat is precies wat Erts zo uniek maakt. Na een kwaliteitscontrole passen we het kader aan, zodat het compatibel wordt met hedendaagse onderdelen. Niet andersom, zoals dat vaak gebeurt”, pikt Brecht in. “Op die manier combineren we de charme van een vintage stalen frame met de voordelen van moderne technologie en comfort.”
“We willen the best of both worlds samenbrengen”, neemt Charlotte over. “Evident is dat allerminst. Het was een heus onderzoeksproces om de frames te standaardiseren en te optimaliseren en vervolgens uit te rusten met de ideale onderdelenset.”
Brecht en Charlotte gingen in 2020 erg behoudend van start. “We wilden geen stappen overslaan. Organisch groeien is onze way to go”, zegt Charlotte overtuigd. Ofschoon grootschalige publiciteit achterwege bleef, toonden familie en vrienden van de bedenkers meteen vertrouwen in het gloednieuwe merk. De eerste fietsen werden over de toonbank gehesen, mond-tot-mondreclame deed de rest.
De Sprong
Het verhaal werd opgepikt in de Kempen en charmeerde het bestuur van vzw De Sprong, een erkend maatwerkbedrijf met hoofdzetel in Meerhout. “Het is onze missie om zo veel mogelijk mensen te laten doorstromen naar het reguliere arbeidscircuit”, vertelt Els Vanstechelman (52), coördinatrice van de afdeling techniekmakers. “Het is een lange, soms moeizame weg. Maar in de Vlaamse klas zijn we op dat vlak een erg goede leerling.”
“Onze vzw zet in op een brede waaier aan technische werkzaamheden. Het fietsatelier in Mol maakt daar onlosmakelijk deel van uit”, gaat ze voort.
Toen Els het verhaal van Erts las, besefte ze meteen dat de filosofie van het fietsenbedrijf mooi aansluit bij het opzet van De Sprong. “Ik trok mijn stoute schoenen aan en nam contact op met Charlotte en Brecht. Een samenwerking met Erts leek me een win-win. Charlotte en Brecht hebben de ideeën en het concept in handen, wij beschikken dankzij onze jongens over de vaardigheden om die plannen uit te voeren. Wij raken via containerparken en kringloopwinkels ook vlot aan de oude fietskaders.”
Beide partijen zaten rond de tafel en kwamen al snel tot een akkoord. Zo creëert Erts sinds januari dit jaar niet alleen een ecologische, maar ook een sociale meerwaarde. Tot grote vreugde van de handige harry’s in het atelier. “Ze zijn trots wanneer ze een fiets herstellen. Maar een stalen kader opsmukken tot een gloednieuwe fiets, brengt hen in de zevende hemel. Dat komt hun eigenwaarde ongelooflijk ten goede”, oordeelt de coördinatrice.
Dat merkt ook maatwerkcoach Nancy Luyts (48): “De jongens zijn ontzettend fier dat ze deel uitmaken van het project. Ze doen altijd hun uiterste best, maar voor Erts gaan ze nog een eindje verder. Die glunderende ogen wanneer ze een afgewerkte fiets zien staan, is hartverwarmend.”
“Nochtans is het bouwen en assembleren van een Erts-fiets allerminst evident”, gaat Nancy Luyts voort. “Ons team moet vaak probleemoplossend denken, wat niet altijd eenvoudig is. Maar de jongens zijn zo gedreven dat ze alles tot een goed einde brengen. Ze zitten te popelen voor meer. Laat Erts maar flink boomen.”
Charlotte en Brecht zijn uiterst tevreden over hoe de samenwerking met de Kempense vzw verloopt. “Het past perfect binnen ons verhaal. Dat de mecaniciens zo’n positief gevoel overhouden aan hun werk, maakt het alleen maar mooier”, glimlacht Charlotte.
In Mol hopen ze alvast dat Erts spoedig een succesvolle groeispurt maakt. Voorlopig predikt het creatieve duo echter rust en organische groei. “Op korte termijn hebben we al ongelooflijke stappen gezet”, oordeelt Brecht. “De eerste fietsen zijn de deur uit, fietswinkel Lucien in Berchem plaatste een aantal van onze tweewielers in de winkel, net als koffiebar Vitesse. Sinds kort beschikken we zelfs over onze eigen showroom in de Ramstraat in het fietsgekke Zurenborg, vlak bij de Dageraadplaats.”
“Een ruimte die zich daar perfect toe leent. Mensen kunnen er op afspraak langskomen voor informatie, een testrit en op termijn ook onderhoud en nazicht. Op 9 november houden we er een open deur en is iedereen welkom van 17 tot 20u. In de Ramstraat zullen we de volgende stappen in ons verhaal zetten”, besluit het duo lachend.
