De technologische ontwikkelingen evolueren met een rotvaart en ook de gezondheidssector volgt dat spoor al jaren. Naast de talloze medische apps voor de smartphone – de ene al wat wetenschappelijker dan de andere – komen er ook steeds meer nieuwe bedrijfjes die innovatieve oplossingen voor gezondheidsproblemen bedenken. “Healthtech zit in de hele wereld in de lift, ook bij ons”, zegt Piet Verhoeve, directeur innovatie van het recent opgerichte netwerk flanders.healtTech, dat Vlaanderen aan de kop van het peloton wil houden. Hij ziet overal in ons land nieuwe toepassingen voor gepersonaliseerde en digitale geneeskunde de kop opsteken.
Maar waar Leuven en Gent al langer topregio’s zijn, valt vooral in Antwerpen de recente groei op. Er zijn nu 55 healthtech-ondernemingen en er blijven er bijkomen. Dries Hens, een Waaslander die in Antwerpen woont en in Leuven het bedrijf voor medische data Lynxcare mee uit de grond heeft gestampt, bevestigt die inhaalbeweging. “Er wordt in Antwerpen veel geïnvesteerd in healthtech en dan zie je dat die sector ook succesvoller wordt. Antwerpen biedt natuurlijk veel opportuniteiten. Rond zijn grote ziekenhuisnetwerken kan je een goede healthtech-scene bouwen en de stad ondersteunt ze ook.”
Stedelijke subsidies
“Het is een van de economische domeinen waar we al jaren een focus op hebben”, zegt schepen van Economie en Innovatie Erica Caluwaerts (Open Vld). Dat moet binnenkort resulteren in een eerste Antwerpse visienota specifiek voor de sector van medische technologie, net zoals de stad er al eerder heeft opgesteld voor circulaire economie en voor de modewereld. “In België zijn de medische opleidingen en het zorgsysteem al wereldtop. Maar Antwerpen heeft nog een streepje voor met zijn belangrijke instellingen zoals het Instituut voor Tropische Geneeskunde, bijna dertig ziekenhuiscampussen, zijn universiteit en vaccinonderzoekscentrum Vaccinopolis. Uit die omgevingen komen vaak heel sterke medische ideeën, maar het is een grote stap om die naar de praktijk om te zetten. Wij kijken als stad hoe we daarbij kunnen helpen en begeleiden.”
Daar horen ook subsidies bij. Bedrijven kunnen tot 150.000 euro krijgen voor de versnelde ontwikkeling van slimme technologieën die de gezondheid van de inwoners moeten verbeteren. “Rond Covid-19 hebben we een oproep gelanceerd waarvoor 120 projecten een aanvraag indienden. Een tiental ervan hebben we financieel gesteund”, zegt Caluwaerts.
Zo kreeg Byteflies een bedrag van 120.000 euro voor een telemonitoringsysteem om coronapatiënten met milde symptomen thuis op te volgen. Zij kregen een doosje mee met alle materiaal om temperatuur, hartslag, zuurstofsaturatie en ademhaling te registreren. Met een app op de smartphone konden ze die gegevens doorsturen naar het ziekenhuis, dat bij afwijkende waarden meteen actie kon ondernemen. Byteflies wil het systeem uitbreiden naar andere ziektes en ermee naar het buitenland trekken. Een ambitie die de meeste healthtech-bedrijven koesteren.
Coronabooster
Corona gaf de hele sector van de healthtech een boosterprik, zegt Dries Hens. “De pandemie heeft de implementatie van nieuwe medische technologieën versneld. Artsen en ziekenhuizen blijven er sindsdien ook voor open staan, omdat het de efficiëntie voor henzelf en voor de patiënten verbetert. Ook op ons bedrijf Lynxcare, dat klinische data voor ziekenhuizen overzichtelijker maakt, had het grote impact. Het was de eerste keer dat iedereen elke dag medische statistieken op het nieuws zag en de ziekenhuizen kregen het inzicht om beter met hun data om te gaan. We zijn nu met 35 werknemers en blijven hard groeien.”
