Bij wie via de autosnelweg richting Kempen rijdt, zullen de bomen op het dak van de nieuwe showroom ter hoogte van Wommelgem wellicht al zijn opgevallen. Kris Van Puyvelde (60) ontwerpt niet alleen alle items uit de dikke Royal Botania-catalogus zelf, maar bedacht samen met architect Bert Van Geet ook het concept voor The Glasshouse.
“Met dank aan die Franse wijnboer uit de Bourgognestreek die ooit wijnranken op een hoge muur schilderde en bovenop zijn magazijn enkele grote takken zette als eyecatcher langs de Autoroute du Soleil. De echte bomen, die nu op ons dak staan, zitten als outdoor-specialist natuurlijk ook in ons DNA. En de serrevorm is een verwijzing naar het goede buitenleven, onze niche. Dat de gevel qua vorm ook nog doet denken aan de kroon uit ons logo, maakt het verhaal compleet”, vertelt Kris Van Puyvelde.
“We verkopen niet rechtstreeks aan de gebruikers van onze producten. Daarom leefde lang het idee dat een grote showroom eigenlijk niet nodig was”
Kris Van Puyvelde
Ninix
De ondernemer uit Boechout toonde zijn nieuwe showroom van drieduizend vierkante meter – al even high-end als de producten die hij maakt – zopas aan een paar honderd verdelers van zijn ligbedden, parasols en andere tuinmeubelen. Die kwamen vanuit liefst 23 verschillende landen ingevlogen van over de hele wereld. Dat Wout Bru de hapjes bereidde en Buscemi live voor de muziek zorgde, geeft aan in welk segment Royal Botania actief is. Het ligbed Ninix, één aan de signatuurproducten van het bedrijf, kost in de handel trouwens meer dan 2.000 euro. De ‘awardwinning’ Palma, destijds de eerste automatische parasol ter wereld, biedt pas schaduw als je 4.500 euro neertelt.
“We verkopen niet rechtstreeks aan de gebruikers van onze producten. Daarom leefde lang het idee dat een grote showroom eigenlijk niet nodig was. We ontvingen architecten en klanten wel in onze beperkte toonzaal op de bedrijfszetel in Nijlen. Maar het contrast tussen die plek en de uitstraling van onze producten werd te groot. Hier in Wommelgem beschikken we op een zeer goed bereikbare locatie over de ruimte en het juiste kader om alle items tot hun recht te laten komen. De omgeving in deze kmo-zone is niet mooi, maar eens binnen kom je terecht in een andere wereld, die van het heerlijke buitenleven waar we met z’n allen steeds meer van willen genieten”, weet Van Puyvelde.
Thailand
Royal Botania produceert alles zelf in Thailand, waar het 350 mensen tewerkstelt. In Nijlen zijn er 47 medewerkers en ook in New York heeft de tuinmeubelenspecialist een pied-à-terre met vijf vertegenwoordigers. Het gaat Kris Van Puyvelde, die sinds enkele jaren ook samenwerkt met zijn zoon en marketingmanager Pieter, duidelijk voor de wind.
“En dan te zeggen dat ik eigenlijk F16-piloot wilde worden en alles 33 jaar geleden begonnen is met de invoer van een container teakhout”, mijmert de industrieel ingenieur. “Dat was een gok die goed uitdraaide. Teak werd kort erna erg populair.”
“We gebruiken vandaag nog altijd van dat tropisch hout in onze ontwerpen, maar het gros wordt vervaardigd uit aluminium. Ik ken de vooroordelen over teakhout, maar alle hout dat wij gebruiken, draagt dan wel geen FSC-label, maar is wel perfect traceerbaar en wordt geteeld op plantages. En om je voor te zijn: onze mensen in Thailand werken in goede sociale omstandigheden.”
Tijdloos
Terwijl de winter nog moet beginnen, denken ze bij Royal Botania al een poos aan de lente en zomer van 2025. Nieuwigheden in de brochure die alle verdelers mee naar huis kregen, zijn onder meer een tafel met ingebouwde verwarmingselementen. Daarmee hoopt Kris Van Puyvelde opnieuw de Red Dot Design Award in de wacht te slepen. De sleutel tot dat internationale succes ligt volgens kenners in het tijdloze en duurzame karakter van de ontwerpen, de hoogwaardige materialen waarmee alles gemaakt wordt en het feit dat Royal Botania niet alleen al die mooie dingen ontwerpt, maar ook zelf produceert.
“Alles is 33 jaar geleden begonnen met de invoer van een container teakhout. Dat was een gok die goed uitdraaide. Teak werd kort erna erg populair”
Kris Van Puyvelde
Hoe internationaal Kris Van Puyvelde als geslaagd zakenman ook denkt en opereert, hij blijft tegelijk een ‘jongen’ van Boechout en is erg betrokken bij de gemeenschap daar. In dat dorp voedde hij samen met zijn echtgenote hun vijf kinderen op, onder wie een vierling, en sponsort Royal Botania de lokale voetbalclub Bacwalde. Dochter Nathalie, vlot verkozen op de lijst Pro van burgemeester Koen T’Sijen, wordt straks schepen in Boechout.
Cunina
Kris gaat er prat op dat hij niet alleen begaan is met de locals van Boechout en het comfort van de gefortuneerde mensen die zijn tuinmeubelen kunnen betalen. “Enkele jaren geleden zijn we met enkele vrienden gaan fietsen in Nepal. We waren erg aangedaan toen daar wat later een zware aardbeving plaatsvond”, vertelt de ondernemer over zijn sociaal engagement.
“Ik ben toen in contact gekomen met Sophie Vangheel en haar fantastische organisatie Cunina, die scholen bouwt voor kinderen in landen waar armoede heerst en onderwijs niet evident is. Samen met enkele fietsvrienden heb ik toen een kunstveiling en familiefestival in Boechout georganiseerd die 350.000 euro opbrachten. Daar ben ik even trots op als op het zakelijk succes van Royal Botania. Ons bedrijf is sinds kort en heel bewust trouwens structureel steunende partner van Cunina.”
