Toen de Antwerpse Zes begin jaren tachtig de mode een nieuw elan gaven aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten, studeerden Katrin Wouters en Karen Hendrix er juweelontwerp. Het juwelenmerk dat ze in 1984 opzetten, groeide al vlug uit tot een verhaal dat al evenzeer bakens verzette. Vijf jaar geleden zette Karen een stap opzij, gaandeweg kwam Katrins dochter Marie erbij. “Klanten stylen nu veel meer zelf hoe ze hun juwelen dragen.”
Wouters & Hendrix staat geboekstaafd als het eerste zelfstandige juwelenmerk in ons land. Hadden jullie destijds gedacht het veertig jaar uit te zingen?
Katrin Wouters: “Nee. Klassieke sieraden in goud en diamanten of modieuze fantasiejuwelen in plastic: dat was de keuze die Belgische vrouwen begin jaren tachtig hadden. De juwelen die wij aan de Academie leerden maken, waren kunstjuwelen die als pièces uniques in het galeriecircuit terechtkwamen. Wij hadden er geen benul van wat je commercieel met zo’n juweel kon doen. Contacten met de modewereld in New York leerden ons dat we van onze stukken ook collecties konden maken. Hetzelfde, maar dan in een grotere oplage. Aanvankelijk werden onze sieraden verkocht in modewinkels, zoals Het Modepaleis van Dries Van Noten. In 2000 openden we onze eerste eigen winkel in de Lange Gasthuisstraat.”
En zo werd Wouters & Hendrix dus al gauw een juwelenmerk met een sterke signatuur.
Marie Keller: “Als je onze collecties naast elkaar legt, zie je iconische stukken telkens weer opduiken. De mosselschelp zit er al sinds de vroege jaren negentig bij, net als het kraaienpootje. Al die klassiekers werden intussen ook opgenomen in een vaste collectie.”
Katrin Wouters: “Kunst heeft ons van meet af aan gevoed. Van het bestuderen van juwelen uit de oudheid evolueerden we stilaan naar het surrealisme en de hedendaagse kunst. Magritte en Broodthaers waren voorbeelden. Hoe zij de dingen uit hun context haalden, dat stimuleerde ons om juwelen met een twist te ontwerpen.”
Welk cliënteel trekt Wouters & Hendrix aan?
Katrin Wouters: “Het is tof om te zien dat onze collecties zowel jonge meisjes als oudere dames aanspreken. Nu, na veertig jaar, komen soms drie generaties samen shoppen.”
“Magritte en Broodthaers waren voorbeelden. Hoe zij de dingen uit hun context haalden, dat stimuleerde ons om juwelen met een twist te ontwerpen”
Katrin Wouters
Marie Keller: “Buiten de vormgeving hebben mensen ook een emotionele band met een juweel. Vaak hangt dat samen met een mijlpaal in hun leven of met een speciaal cadeau. Als juwelen stukgaan of gestolen worden, krijgen we geregeld de vraag of we ze nog kunnen leveren.”
Sinds kort ontwerpt Marie mee. Brengt zij als twintiger een frisse wind in de collectie?
Marie Keller: “Na mijn studie als goudsmid aan de Academie heb ik twee jaar als freelancer voor Stephanie D’heygere in Parijs gewerkt. Dat gaf me de kans om een eigen stijl te ontwikkelen, bovenop het DNA van Wouters & Hendrix waarmee ik ben opgegroeid. Vier jaar geleden ben ik eerst de Instagrampagina van het merk gaan beheren, daarna ben ik stilaan mee beginnen ontwerpen.”
“Het verschil tussen juwelen voor mannen en voor vrouwen is vervaagd. Nu durven ook mannen een parelketting aan”
Marie Keller
Katrin Wouters: “Marie en ik zijn van verschillende generaties. In onze recente collecties voel je de mix van dat jonge en het mature.”
Gaan mensen vandaag anders met juwelen om dan vroeger?
Katrin Wouters: “Ja, onze jongste collecties bieden meer mogelijkheden om de juwelen te combineren. Een ketting kan versteld worden tot een armband. Of we bieden een set van drie oorringen aan in plaats van het klassieke duo. Vandaag dragen ook veel meer jongens juwelen. Toen mannen vroeger voor zichzelf een juweel van Wouters & Hendrix kochten, waren dat vooral manchetknopen.”
Marie Keller: “Onze vorige collectie Toi & moi bevatte sieraden die zowel mannen als vrouwen kunnen dragen. Daarbij vloeiden typisch mannelijke of vrouwelijke elementen in elkaar over. Intussen is het verschil tussen juwelen voor mannen en voor vrouwen vervaagd. Nu durven ook mannen een parelketting aan.”
Vier juwelensets voor het KMSKA
Voor zijn veertigste verjaardag ging Wouters & Hendrix in zee met het KMSKA. Gebaseerd op vier schilderijen uit de collectie werd een gelimiteerd aantal juwelensets ontworpen die vanaf 5 september te koop zijn in het museum en in de winkels van het label. “Geïnspireerd door de vrouwenfiguur op elk van de schilderijen hebben we een zogenaamde parure ontworpen, zoals vroeger gangbaar was: een setje van ketting, armband, oorbellen en ring”, vertelt Katrin Wouters. “Elk stuk kan uit elkaar gehaald worden. Door er een element aan vast te hangen, een zogenaamde ‘party add’, kan je een sober juweel transformeren tot een chic sieraad. Een knipoog naar hoe vrouwen vandaag zelf kiezen hoe ze hun juwelen dragen.”
De juwelen zijn ook apart te koop, vanaf 170 euro.
