De Seine-Scheldeverbinding komt er niet. De Fransen hebben het project dat voorziet in een kanaal tussen de regio-Parijs en het Scheldebekken afgevoerd van de lijst met prioritaire Franse infrastructuurprojecten. Daardoor komt er geen verbeterde verbinding tussen Antwerpen, Rotterdam en het Franse Noorden.
Transporten naar Parijs via binnenschip zijn vandaag beperkt tot een maximum capaciteit van 600 ton. De trafiek op het kanalennet tussen de Franse hoofdstad en indirect Le Havre zijn daardoor vrij beperkt. Plannen om een laadvermogen op dat traject uit te breiden tot zelfs 4400 ton zijn stilletjes afgevoerd.
De Fransen kunnen de kostprijs van de infrastructuurwerken, 5 tot 6 miljard euro kenneljik niet aan. De aanbestedingsprocedures zijn onlangs gestopt. De Franse minister van Verkeer, Fréderic Cuviller laat deskundigen een nieuwe, dus ook soberder kanaalstudie ontwerpen. Of: hoe het hele project meteen op de lange baan geschoven wordt. Parijs stelt dat de kosten voorlopig niet opwegen tegen de baten van het project. Het rendement van vervoer met grotere binnenschepen tussen de agglomeratie Parijs en de Benelux “zou fors overschat zijn.”
Zoveel is evenwel duidelijk dat de Fransen ook heimelijke objectieven wanneer ze het project Seine Nord Europe op de wachtlijst zetten. De Franse binnenvaart draait ook vandaag nog hoofdzakelijk op verouderde spitsen, zogenaamde Canal du Nord-schepen. Die kunnen de concurrentie met de moderne duwvaartbakken uit België en Nederland helemaal niet aan. Het ziet er daarom naar uit dat de trafiek op het nieuwe kanaal een eenrichtingsverkeer zou worden. Bovendien leeft in Parijs de vrees dat de eigenste haven van Le Havre op termijn ook veel trafiek zou kunnen kwijt geraken aan Antwerpen en Rotterdam.
Karla Peis, de Europese binnenvaartcoördinator zal Parijs in de komende weken ongetwijfeld interpelleren. Frankrijk mag zeker niet stoppen met zijn investeringen in de Seine Nord Europe, meent ze. Vlaanderen en zelfs Wallonië zijn eerder al begonnen met hun eigen waterwegennet aan te passen om een snelle verbinding met het kanaal mogelijk te maken.
Eerdere prognoses hielden het er nog bij dat het kanaal uiterlijk in het jaar 2020 operationeel zou zijn. Dat lijk nu niet langer haalbaar.
