Precies een jaar geleden opende microStart de deuren in de Antwerpse Dambruggestraat in hartje Seefhoek. Sindsdien kreeg het lokale agentschap al 1074 kandidaat – ondernemers over de vloer en kende het 260 microkredieten toe van gemiddeld 9.000 euro. Dankzij dergelijke leningen kunnen economisch kwetsbare personen een zelfstandige activiteit opstarten en (opnieuw) aansluiting vinden op de arbeidsmarkt. Na Brussel (240 microkredieten in 2015) is de Scheldestad nu al de grootste afnemer van microkredieten in ons land.
“We mikten oorspronkelijk op 180 microkredieten in ons eerste jaar, maar na 6 maanden hadden we dat doel al bereikt. Het succes overtreft ruimschoots onze verwachtingen, maar toont ook aan dat er een enorme vraag is in Antwerpen”, zegt Francine Carron, manager van microStart Antwerpen. “Ruim de helft van onze klanten was voordien werkzoekende, met of zonder uitkering, of werknemer met een tijdelijk contract. De andere helft was al aan de slag als zelfstandig ondernemer, maar beschikte over te weinig eigen middelen om uit te breiden of te investeren.”
Nog opvallender misschien: de terugbetalingsgraad van de microkredieten ligt uitzonderlijk hoog. Maar liefst 99% van de Antwerpse micro-ondernemers in 2015 betaalt zijn lening trouw af. “Ons team heeft een zeer nauwe band met de klanten. Microkredieten worden gegeven op basis van vertrouwen en ook de intensieve begeleiding speelt een cruciale rol. Zo geven we gratis cursussen bedrijfsbeer en blijven we de ondernemers nauw opvolgen na hun opstart”, legt Francine Carron uit. “Door het voor hen zo eenvoudig mogelijk te houden, proberen we van ondernemen een fijn beroep te maken.”
In 2016 is microStart Antwerpen vastberaden om door te gaan op dit elan. Nu al staan er heel wat nieuwe initiatieven op de agenda. Zo wil het nauw gaan samenwerken met de districten om de leegstand tegen te gaan, bijvoorbeeld in Merksem. Want veel klanten zijn op zoek naar een handelspand en weten niet waar zich te vestigen. Verder trekt het in januari ook naar Mechelen waar het een permanentie wil opstarten. En tot slot hoopt microStart Antwerpen volgend jaar al nieuw aangekomen vluchtelingen te begeleiden. Een groot deel van de microStarters was immers ooit politiek vluchteling en heeft nu een zelfstandige activiteit.
