Hij vertegenwoordigt reeds de vierde generatie in het bedrijf. Fietsenproducent L’Avenir uit Lier is in dit opzicht dan wél het oudste fietsenbedrijf van België. Stefan Mariën gelooft meer dan ooit in de toekomst van de fiets. “De uitdagingen zijn echter groot”, zegt hij. L’Avenir produceert nog elk jaar zo’n 10.000 fietsen.
Nederland is hoe dan ook hét land van de fiets bij uitstek. Twee grote producenten hebben er onder hun tweeën de hele markt verdeeld. In Vlaanderen hebben nog verscheidene kleine producenten stand gehouden. Zoöok L’Avenir uit Lier. Gesticht in 1898 is de familie Mariën ondertussen effectief aan de vierde generatie toe. Stefan Mariën tekende verleden jaar voor een omzet van zelfs 13 miljoen euro. Daar werd een bedrijfswinst van 375.000 euro op bijeengewerkt. L’Avenir is vooral aan de slag in het zogenaamde middensegment. Het bedrijf maakt stadsfietsen en hybride fietsen. Geen gesofistikeerde racebikes bv.
Het gaat trouwens niet allemaal vanzelf. De markt staat zwaar onder druk. De importeurs wegen op de verkoopcijfers. De heel grote fietsenproducenten kun je nu allemaal in het Verre Oosten vinden, zelfs de distributie komt onder druk. L’Avenir houdt evenwel stand. Met zijn hoge kwaliteit. Met de vakbekwaamheid van de 13 personeelsleden die allemaal al vele jaren bij L’Avenir werken.
Er zijn in Vlaanderen nog zo’n tiental lokale fietsenproducenten aan de slag. Die verdelen de markt onder elkaar. Althans de markt die de grote importeurs nog niet bezet hebben. “Wij zijn als merk uiteraard vooral bekend in het Antwerpse”, zegt Stefan Mariën. “Wij hebben in al die jaren een hoge betrouwbaarheid verworven. Maar we mogen niet op onze lauweren rusten. De markt evolueert biezonder snel. Nu zijn er bv. ook de elektrische fietsen.”
L’Avenir produceert niet enkel fietsen. De Lierse onderneming is ook de verdeler van het Nederlandse merk Gazelle. “Wij werken evenwel enkel met de officiële vakhandel. Wij verkopen dus niet zelf, hebben evenmin een internet winkel.”
