In de Verenigde Staten is de Katoen Natie actief sinds 1997. Het Antwerpse bedrijf legt er zich hoofdzakelijk toe op het verpakken, verschepen en reinigen van polymeren, bouwstenen van onder meer plastics.
Daartoe bouwde het gigaplatformen uit in Houston en Dallas in Texas, Baton Rouge in Louisiana en Norfolk in Virginia. Er zijn kleinere hubs in Canada en Mexico. In totaal werken er 1.100 mensen onder leiding van de Antwerpenaar Frank Vingerhoets en de Waaslander Sam Dhollander. Tot nu toe investeerde Katoen Natie al 650 miljoen in de Amerikaanse vestigingen.
“De komende tien à twintig jaar zal dat enorm groeien”, gelooft Frank Vingerhoets. “We gaan uit van geplande investeringen tot 1 miljard dollar. Door de lagere energiekosten en de winning van schaliegas produceert Amerika veel goedkoper polymeren. De productie is nu al te groot voor de eigen consumptie. De export gaat steeds toenemen. En daar komen wij in beeld. Ons omzetcijfer zal dit jaar stijgen tot boven 300 miljoen dollar.”
Veel plaats, soepele regels
Volgende week huldigt Katoen Natie een nieuw platform in Norfolk aan de kust van Virginia, dat het realiseerde in een overgekochte Ford-fabriek. Een nog veel grotere uitbreiding is onder constructie op de Neptunus-plant in Baytown, bij Houston. Daar beschikt Katoen Natie over een terrein van liefst 500 hectare. Daar is al 400.000 m2 gebouwd maar dat kan tegen 2040 groeien tot 2 miljoen m2.
“Een voordeel van de States is dat er grote terreinen beschikbaar zijn en dat de staten soepel zijn in administratie”, licht Vingerhoets toe.
Fernand Huts toonde zich opgetogen over de groeicijfers in de Verenigde Staten en ook de groeimarkten Mexico en Canada nemen een hogere vlucht. “In Europa worden er nog nauwelijks plastiekfabrieken gebouwd. In de petrochemie kijken we daarom vooral naar Amerika en het Midden-Oosten voor uitbreiding.”
Dat impliceert niet dat Katoen Natie en afvalverwerker Indaver geen toekomstplannen in Europa en België ontwikkelen. Daar liggen de investeringen vooral in recyclage, duurzaamheid en de bijbehorende research. Er komen twee fabrieken in Engeland. Paradepaardje wordt Plastic2Chemicals in de Antwerpse haven voor de recyclage van kunststoffen dat tegen 2027 op volle toeren moet draaien.
In Doel start binnenkort een plant voor de recyclage van vervuild hout. “De wereld verandert zo snel dat wij dat ook moeten doen. Dat is de kracht van Katoen Natie”, vat Fernand Huts zijn strategie samen.
