Tijdens haar lerarenopleiding kreeg Astrid de Beukelaar de kans om stage te lopen in een klein schooltje in Malawi, dat grenst aan Tanzania en Mozambique. “Het was mijn droom om ooit kennis te maken met zwart Afrika, dus mijn keuze om les te geven in Malawi lag voor de hand.” Astrid belandde in Chilumba, klein dorpje aan het immense Malawimeer.
De school is opgericht door een Belgische schooldirecteur, die ooit op bezoek was in Malawi en er ziek werd. De dorpelingen hebben hem toen zo goed opgevangen en geholpen, dat de man als wederdienst met het schooltje begon. De Happy School telt ongeveer 300 leerlingen en per klas zitten er maximum 30 leerlingen. Dat is weinig, want klassen in Malawi kunnen tot honderd leerlingen tellen.
“Sedertdien ben ik er al verschillende keren terug geweest. Ook mijn man Stijn liet ik kennis maken met Malawi en het dorpsschooltje. Ook bij hem was er een spontane en blijvende klik. Het heen en weer reizen staat op dit moment on hold door gezinsuitbreiding. We blijven wel actief binnen de vzw Hulpfonds Chilumba. Dankzij acties en activiteiten zorgen we voor voldoende centen om de leerkrachten te betalen, het schooltje te onderhouden en de nodige herstellingen uit te voeren. Van de 300 leerlingen die het schooltje rijk is, zijn er een 70-tal weeskinderen. Vlaamse financiële adoptieouders zorgen ervoor dat die kinderen ook volwaardig les kunnen volgen”, legt Astrid de Beukelaar uit.
Astrid en Stijn wilden iets extra’s doen voor ‘hun’ schooltje. Omdat Stijn beroepsmatig actief is in textiel en de grafische sector groeide het idee om T-shirts, sweaters en hoodies op de markt te brengen. ‘Thonje Clothing’ heet de kledinglijn. “Thonje betekent ‘katoen’ in de volkstaal van Malawi”, zegt Astrid.
De kleding is gemaakt van milieuvriendelijke, biologische en gerecycleerde materialen, maar dat vindt het koppel niet genoeg. “Een directe link met Chilumba is essentieel. De schoolkinderen kregen de opdracht om tekeningen te maken over hun leefomgeving. We ontvingen een pak tekeningen en selecteerden er vier, die typerend zijn voor het leven ginder: een vis, een kano, een hut en een springbok”, aldus Astrid. De eerste kledinglijn van Thonje Clothing voor volwassenen is nu realiteit. Op grote vraag komen er weldra ook kindermaten.
Tien procent van de opbrengst gaat via het Hulpfonds Chilumba naar het privéschooltje. Omdat het een privéschool is, moeten leerlingen schoolgeld betalen. “Hiervoor krijgen ze een uniform en dagelijks een maaltijd. Dankzij het hulpfonds lukt het ons om alle kinderen kwaliteitsvol onderwijs te geven. De kledingverkoop helpt daarbij.”
Info en bestellen www.thonjeclothing.be en Le Sable, Dorpsplein 4 Kapellen
